Claude Gellée, plus tard appelé Claude Lorrain, naît dans le duché de Lorraine, dans le nord-est de la France. Orphelin très jeune selon les premiers biographes, il cherche ensuite, au-delà de son milieu rural, des perspectives dans les arts.

Adolescent, il aurait été formé auprès d’artisans locaux, acquérant des bases de dessin et de travaux de métier. Ces premiers acquis le préparent aux ateliers plus cosmopolites qu’il découvrira après avoir quitté la Lorraine.

Il se rend à Rome, où des artistes étrangers se rassemblent près des églises, des palais et des mécènes. Dans des studios très compétitifs, il s’imprègne de la culture visuelle italienne et se met à privilégier les décors paysagers plutôt que les figures.

On dit traditionnellement qu’il travaille avec Agostino Tassi, spécialiste des scènes architecturales et marines. Cette expérience aiguise son sens de la construction spatiale et des compositions théâtrales adaptées aux vastes panoramas.

Il revient pour un court séjour dans sa région natale, probablement pour accepter des travaux décoratifs ou des commandes d’atelier afin de subvenir à ses besoins. Ce voyage met en évidence la vigueur du marché artistique italien, et il choisit bientôt Rome comme base.

À la fin des années 1620, il s’établit à Rome, tissant des liens avec des mécènes, des marchands et d’autres expatriés. Il se spécialise de plus en plus dans le paysage idéal, laissant aux petites figures le rôle de servir le grand drame de la lumière et de l’espace.

Ses tableaux attirent des commanditaires d’élite en quête de scènes campagnardes sereines, avec ruines antiques et récits bibliques ou mythologiques. Son observation attentive des effets de l’aube et du couchant le distingue des autres paysagistes.

Il met au point des compositions équilibrées avec arbres de coulisse, eaux lointaines et horizons lumineux guidant le regard. Cette méthode mêle l’étude sur le motif à un ordre classique, répondant au goût baroque pour la grandeur et la clarté.

Avec l’essor de la culture du Grand Tour, les collectionneurs étrangers à Rome recherchent des œuvres évoquant une Italie idéalisée. Il profite de ces réseaux, vendant des paysages diffusés en France, en Angleterre et dans les Pays-Bas par des agents et des marchands.

Pour dissuader les contrefaçons et suivre ses commandes, il rassemble le Liber Veritatis en réalisant des dessins aboutis d’après ses tableaux achevés. Chaque entrée indique les commanditaires et les compositions, constituant une archive d’atelier d’une précision rare au XVIIe siècle.

Il réalise de grands paysages très finis pour des commanditaires influents liés aux milieux pontificaux et aristocratiques. Ces œuvres associent souvent des ports paisibles à une architecture classique, reflétant la fascination romaine pour l’Antiquité et l’ordre.

Ses tableaux sont de plus en plus collectionnés hors d’Italie, admirés pour leur lumière dorée et leur grandeur calme. La diffusion de son œuvre contribue à définir, pour de nombreux regards du Nord, l’idée d’un véritable paysage méditerranéen.

Dans les années 1650, il peint des compositions de maturité où des figures bibliques ou mythologiques deviennent de petits acteurs au sein d’espaces vastes et rayonnants. Les commanditaires apprécient la manière dont ses atmosphères suggèrent l’heure, le temps et la distance avec subtilité.

Il pousse les transitions tonales et les horizons incandescents pour faire de l’illumination la force organisatrice de la scène. Cette approche poétique du soleil influencera des traditions ultérieures, notamment les artistes qui feront du paysage une expérience émotionnelle.

Il maintient l’habitude d’enregistrer ses œuvres achevées dans le Liber Veritatis, affirmant son autorité d’auteur sur un marché propice aux copies. Des assistants l’aident probablement aux tâches courantes, tandis qu’il contrôle la conception et les effets décisifs de lumière.

Dans les années 1670, il est considéré comme une référence majeure de la peinture de paysage, étudiée par connaisseurs et collectionneurs. Le calme classique de ses œuvres correspond aux idéaux de l’époque et servira plus tard de base à la théorie académique du paysage.

À la fin de sa vie, il peint moins, tandis que ses dessins et ses registres conservent ses méthodes de travail. Rome demeure son foyer, et son cercle de mécènes assure la circulation de son art parmi les élites européennes.

Claude Lorrain meurt après une longue carrière passée en grande partie à Rome, où il a défini une vision lumineuse et classique de la nature. Il est inhumé à la Trinité-des-Monts, consacrant sa place durable parmi les artistes étrangers célébrés de la ville.