Né sous le nom d’Artashata, au sein de la noblesse achéménide, il grandit au milieu des rivalités satrapiques et des intrigues de palais. L’empire s’étendait de l’Anatolie à l’Asie centrale, exigeant une préparation militaire et une diplomatie constantes.

Jeune noble, il se fit remarquer, selon les récits, par sa bravoure lors de campagnes contre les Cadusiens près de la région caspienne. À la cour, une telle réputation acquise sur le champ de bataille était très valorisée et contribua à le placer parmi les commandants royaux de confiance.

Il évolua dans l’administration impériale, où satrapes, parents du roi et officiers eunuques rivalisaient d’influence. Cette période l’exposa à la fragilité des successions et à l’importance de la loyauté des puissants relais provinciaux.

Après la mort d’Artaxerxès III, le puissant courtisan Bagoas contrôla le trône en installant puis en renversant des rois. Ces changements rapides révélèrent une profonde instabilité, rendant l’empire vulnérable aux menaces extérieures venues de Macédoine.

Choisi comme candidat de compromis, il devint « Roi des Rois » au milieu d’une cour dominée par Bagoas et de satrapes inquiets. Il affirma son indépendance en contraignant Bagoas à boire du poison, mettant fin au contrôle du faiseur de rois sur la Perse.

Il s’efforça d’obtenir la loyauté des principaux satrapes et de restaurer la confiance après des années de coups d’État et d’assassinats. Messages et levées d’hommes affluèrent des provinces vers le centre royal tandis qu’il se préparait à un affrontement avec la Macédoine en pleine ascension.

Alexandre le Grand franchit l’entrée en Asie Mineure, et les commandants perses tentèrent de l’arrêter au Granique avec des résultats contrastés. L’invasion força Darius à passer de la consolidation interne à une mobilisation et une stratégie à l’échelle de l’empire.

Darius affronta Alexandre près d’Issos, mais combattit sur un terrain resserré qui réduisait les avantages numériques de la Perse. Dans la déroute, son camp et sa famille furent capturés, et il prit la fuite pour se regrouper, portant un coup au prestige royal dans tout l’empire.

Il proposa une rançon, des concessions territoriales et des alliances matrimoniales afin d’obtenir la paix et le retour de ses proches. Alexandre refusa ces conditions, utilisant la maison royale capturée pour projeter une légitimité et faire pression sur les alliés perses.

Darius rassembla des troupes venues de Médie, de Bactriane et d’autres régions orientales, réunissant cavalerie, infanterie et contingents alliés. L’ampleur du recrutement reflétait les vastes ressources de la Perse, mais coordonner langues, commandants et ravitaillement s’avéra difficile.

Sur les plaines proches de Gaugamèles, Darius choisit un terrain ouvert et déploya des chars à faux ainsi qu’une cavalerie en masse. Les manœuvres disciplinées d’Alexandre brisèrent le centre perse, et Darius se retira tandis que sa ligne s’effondrait sous des attaques macédoniennes coordonnées.

Après Gaugamèles, Babylone ouvrit ses portes à Alexandre, privant Darius d’un centre administratif et économique majeur. Cette reddition encouragea d’autres villes et satrapes à faire défection, accélérant la désintégration du contrôle persan centralisé.

Il se retira à Ecbatane, cherchant à réorganiser les forces et à protéger le trésor impérial ainsi que l’autorité royale restante. Les satrapes débattaient de la faisabilité de la résistance, et les fissures s’élargirent lorsque les commandants pesèrent l’instinct de survie contre la loyauté.

Bessos, satrape de Bactriane, et d’autres nobles arrêtèrent Darius durant la fuite vers l’est, espérant négocier avec Alexandre ou revendiquer le trône. Cette capture montra à quelle vitesse la cohésion impériale pouvait s’effondrer lorsque la défaite rendait la loyauté coûteuse.

Alors qu’il était déplacé vers la Bactriane, Darius fut mortellement blessé par ses geôliers à mesure que les forces d’Alexandre se rapprochaient. Alexandre l’honora ensuite comme un rival tombé et poursuivit Bessos, présentant la conquête comme un châtiment du régicide.