Dōkyō serait probablement né dans le clan Yuge, une famille liée à l’administration provinciale au début de l’époque de Nara. Sa jeunesse se déroula alors que la cour impériale de Nara promouvait le bouddhisme afin de renforcer l’autorité de l’État et la légitimité rituelle.

Jeune homme, Dōkyō devint moine et se forma aux règles disciplinaires, à l’étude des sutras et aux rituels ésotériques alors en plein essor de prestige. Il se bâtit une réputation de services religieux concrets, accordant l’érudition monastique aux besoins de la cour en rites de protection.

Dōkyō fut reconnu pour associer incantations bouddhiques et pratiques de guérison appréciées des aristocrates et des hauts fonctionnaires. Dans une période marquée par les épidémies et l’instabilité politique, une telle expertise rituelle fit des moines des intermédiaires essentiels entre la cour et le divin.

Grâce aux liens entre temples et au patronage, Dōkyō se rapprocha des cercles au service de la maison impériale. Son statut s’éleva à mesure que les grandes institutions autour de Tōdai-ji et des temples associés rivalisaient d’influence dans les cérémonies d’État et les nominations.

Dōkyō fut convoqué pour assister l’impératrice Kōken lorsqu’elle souffrit d’une maladie grave, et ses traitements furent crédités d’avoir favorisé sa guérison. Ce succès lui donna un accès intime à la souveraine et accroît rapidement son importance politique à la cour.

Après la guérison de Kōken, Dōkyō reçut des titres et des privilèges inhabituels pour un moine, suscitant le ressentiment des nobles laïques. Son influence montrait comment le charisme religieux pouvait se traduire en pouvoir administratif au sein de l’État de Nara.

Quand Kōken remonta sur le trône sous le nom d’impératrice Shōtoku, un conflit éclata avec Fujiwara no Nakamaro, qui cherchait à contrôler la succession et la politique. Dōkyō appuya le régime de Shōtoku tandis que les forces réprimaient la révolte, renforçant ensuite son emprise sur la prise de décision à la cour.

Dōkyō fut promu à des fonctions extraordinaires, comparables à celles d’un chancelier, plaçant un moine au sommet de la hiérarchie politique. Ses adversaires à la cour y virent une fusion dangereuse entre autorité bouddhique et administration impériale sous le patronage de Shōtoku.

Avec l’appui impérial, Dōkyō influença les nominations dans les temples et les rites financés par l’État, destinés à protéger le pays et à légitimer le règne de Shōtoku. Son réseau reliait les offices de la cour, les grands monastères et les sanctuaires provinciaux, constituant une vaste base de levier institutionnel.

Dōkyō encouragea des projets qui augmentaient le prestige et les ressources des établissements bouddhiques liés à la cour. Ces mesures intensifièrent la rivalité avec les aristocrates héréditaires, qui craignaient que la puissance monastique n’éclipse la gouvernance fondée sur les clans et les normes de succession.

Un oracle attribué à Hachiman, au sanctuaire d’Usa, aurait soutenu l’accession de Dōkyō à la souveraineté, ce qui choqua de nombreux courtisans. Wake no Kiyomaro fut envoyé pour vérifier le message, et son rapport rejeta l’élévation de Dōkyō, freinant sa candidature au trône.

Après le différend autour de l’oracle, les tensions s’accentuèrent entre les partisans de Dōkyō et les responsables défendant les principes de la lignée impériale. Wake no Kiyomaro subit châtiment et exil, illustrant le danger qu’il y avait à s’opposer à l’influence du moine tant que Shōtoku régnait.

L’impératrice Shōtoku mourut, privant Dōkyō de son soutien décisif et le laissant exposé à ses rivaux à la cour. Le nouveau régime sous l’empereur Kōnin s’empressa de démanteler son autorité, signalant un retour politique à un ordre centré sur la lignée.

Dōkyō fut écarté de Nara et envoyé en exil, perdant les titres qui avaient fait de lui le moine le plus puissant du Japon. Sa chute servit d’avertissement contre les clercs recherchant une autorité souveraine et accéléra les efforts visant à limiter l’intrusion monastique dans la gouvernance.

En exil, Dōkyō demeura moine mais ne façonna plus la politique nationale, vivant sous l’étroite surveillance des autorités locales. Des récits sur son ambition circulèrent dans les chroniques de cour, le présentant comme un exemple dissuasif dans les débats sur le bouddhisme et le pouvoir d’État.

Dōkyō mourut loin de la capitale, sa carrière étant surtout connue par des chroniques hostiles et des récits moralisateurs ultérieurs. Son ascension et sa chute incitèrent les souverains suivants à séparer l’autorité cléricale des politiques de succession, influençant durablement l’art de gouverner au Japon.