La princesse Abe naquit à la cour de Nara, fille de l’empereur Shōmu et de l’impératrice Kōmyō. Élevée au milieu de puissants liens avec les Fujiwara et de l’essor du bouddhisme d’État, elle grandit près de la capitale de Heijō-kyō.

Quand l’empereur Shōmu monta sur le trône, la position de la princesse Abe se renforça dans la hiérarchie du palais. La vie de cour à Heijō-kyō l’exposa à l’administration du système ritsuryō et à l’influence politique des grands temples et des ministres.

Sa mère, l’impératrice Kōmyō, s’imposa comme une épouse éminente, forte de solides connexions avec les Fujiwara et d’un prestige religieux. La maison impériale cultiva rites bouddhiques et œuvres de charité, qui marquèrent plus tard le style de gouvernement de la princesse Abe.

La rébellion de Fujiwara no Hirotsugu ébranla l’État de Nara et imposa des réponses militaires et administratives urgentes. La princesse Abe observa comment l’agitation provinciale pouvait menacer Heijō-kyō, renforçant l’idée qu’une autorité centrale décisive était indispensable.

L’empereur Shōmu promut des projets bouddhiques à grande échelle, incluant des politiques en faveur des terres des temples et des rituels de protection du royaume. Ces initiatives normalisèrent une coopération étroite entre le trône et le clergé, modèle qu’Abe intensifierait plus tard.

Après l’abdication de l’empereur Shōmu, la princesse Abe devint l’impératrice Kōken, événement rare qui soulignait l’autorité impériale féminine de l’époque. Depuis Heijō-kyō, elle hérita d’une cour imprégnée de gouvernement bouddhique et de rivalités de factions.

Kōken affermit sa position en s’appuyant sur des responsables de confiance et en soulignant sa légitimité par des cérémonies et des édits. Elle utilisa observances religieuses et discipline administrative pour projeter la stabilité depuis le complexe palatial de Nara.

Le moine chinois éminent Jianzhen atteignit Nara et contribua à établir une ordination bouddhique orthodoxe. La cour de Kōken soutint sa mission, renforçant le temple Tōshōdai-ji et consolidant le bouddhisme institutionnel.

Kōken se retira et installa l’empereur Junnin, tout en demeurant une souveraine retirée influente au palais. Le pouvoir se concentra de plus en plus autour de dirigeants de cour comme Fujiwara no Nakamaro, préparant une confrontation.

À cette période, le moine Dōkyō obtint l’accès à la maison de l’impératrice retirée et s’éleva rapidement en statut. Sa montée en puissance signala un basculement vers une influence cléricale au plus haut niveau, alarmant l’aristocratie laïque.

Fujiwara no Nakamaro lança une révolte armée contre la faction de Kōken, mais les forces loyales l’écrasèrent et il fut tué. Kōken déposa Junnin et reprit le pouvoir, plus tard connue sous le titre d’impératrice Shōtoku.

Shōtoku éleva Dōkyō aux plus hauts rangs et lui confia de vastes responsabilités à la cour. Cette nomination mêla charisme religieux et pouvoir d’État, suscitant une profonde rancœur chez les nobles alliés aux Fujiwara à Heijō-kyō.

La cour finança rites, images et activités de temples présentés comme protégeant la nation et la santé de la souveraine. En soutenant des institutions majeures de Nara, Shōtoku lia son autorité au mérite bouddhique et à l’éclat des rituels publics.

Un oracle associé au sanctuaire de Hachiman à Usa fut invoqué au milieu de prétentions selon lesquelles Dōkyō devrait devenir empereur, déclenchant un débat acharné à la cour. L’entourage de Shōtoku fut entraîné dans des manœuvres politico-religieuses qui ébranlèrent l’ordre de succession.

Alors que l’opposition montait, la cour tenta de contenir les craintes d’une prise de pouvoir cléricale et d’assurer la continuité du gouvernement impérial. L’épisode renforça par la suite la méfiance envers les moines-politiques et influença la manière dont l’aristocratie contrôla l’accès à la cour.

L’impératrice Shōtoku mourut à Nara, et sa disparition fit immédiatement s’effondrer la domination de Dōkyō à la cour. Les dirigeants aristocratiques agirent rapidement pour l’exiler et rétablir une succession conventionnelle, laissant son règne comme un précédent d’avertissement.