Née princesse Abe, elle entra dans une cour marquée par les réformes de l’époque d’Asuka et par d’intenses rivalités aristocratiques. Son père était l’empereur Tenji, ce qui la rattachait directement à la lignée qui promouvait la centralisation du gouvernement et des institutions inspirées du continent.

La guerre de Jinshin éclata après la crise de succession de l’empereur Tenji, opposant le prince Oama, futur empereur Tenmu, à des prétendants rivaux. Encore jeune princesse, elle vit comment la force militaire et les alliances de cour pouvaient décider de la légitimité dans la politique de Yamato.

Elle devint l’épouse du prince Kusakabe, fils de l’empereur Tenmu et de l’impératrice Jito, unissant ainsi les factions liées à Tenji et à Tenmu. Cette union renforça les prétentions à la continuité après la guerre civile et la plaça au cœur de la future coalition dirigeante.

Son fils, le prince Karu, futur empereur Monmu, grandit au milieu d’un vaste effort de construction de l’État inspiré de la Chine des Tang. Des précepteurs de cour et des ministres le formèrent aux rites, à l’administration et au droit, le préparant à régner dans un système impérial plus bureaucratique.

Le prince Kusakabe mourut avant de pouvoir monter sur le trône, obligeant la cour à gérer la succession par des régences prudentes et des compromis politiques. Le leadership de l’impératrice Jito et l’appui de grandes maisons assurèrent une transition stable pour le jeune héritier.

Lorsque le prince Karu devint l’empereur Monmu, elle gagna en influence en tant qu’impératrice douairière au sein d’une cour engagée dans la gouvernance par codes. Ministres et aristocrates s’appuyaient sur des membres éminents de la famille impériale pour ancrer la légitimité, tandis que les codes et les offices se multipliaient.

Le Code Taiho formalisa les ministères, les rangs et l’administration provinciale, reflétant une forte inspiration continentale. Bien qu’il ait été promulgué sous Monmu, le système reposait sur le consensus de la cour et le soutien de la famille impériale, qu’elle contribua à maintenir par les cérémonies et le patronage.

L’empereur Monmu mourut jeune, laissant l’héritier, le prince Obito, futur empereur Shomu, encore enfant. Elle monta sur le trône pour stabiliser la succession, veillant à ce que la bureaucratie et l’aristocratie acceptent une régence fondée sur l’ancienneté impériale.

La cour émit une des premières monnaies d’État, cherchant à uniformiser les échanges et à renforcer le contrôle central sur les ressources. La politique monétaire compléta la taxation et les obligations de travail prévues par les codes, afin de financer temples, palais et administration provinciale.

Elle transféra la capitale à Heijo-kyo afin de projeter l’ordre et la permanence, dans une ville quadrillée inspirée d’un grand modèle urbain continental. Ce déplacement concentra ministères, espaces rituels et résidences des élites, marquant le début conventionnel de l’époque de Nara.

Elle chargea O no Yasumaro de compiler le Kojiki à partir de récitations attribuées à Hieda no Are, tissant mythe et généalogie en une histoire d’État. Le projet renforça la légitimité impériale en reliant le trône à des origines divines et à des lignées ancestrales.

Le Kojiki achevé fut remis comme registre officiel, réunissant traditions des sanctuaires et politique de cour dans un récit unique. L’accent mis sur la lignée et le rituel soutenait l’autorité de l’État de Yamato, tandis que s’étendaient les codes juridiques et la gouvernance provinciale.

Elle ordonna aux provinces de compiler des gazetteers, recensant géographie locale, produits et légendes pour améliorer les connaissances administratives et la planification fiscale. Ces rapports reliaient les districts éloignés au centre, aidant les fonctionnaires à gérer terres, travail et identités régionales.

Pour maintenir une régence sans heurts pour le jeune prince Obito, elle abdiqua et confia le trône à sa fille, l’impératrice Gensho. Cette succession soigneusement orchestrée conserva le pouvoir au sein de la famille impériale tout en évitant les conflits de factions à la cour.

Comme impératrice retirée, elle continua d’influencer les réseaux rituels et de patronage reliant le palais aux grands temples. Observances bouddhiques et cérémonial d’État œuvraient ensemble à légitimer l’autorité et à répondre aux calamités par la prière et les offrandes.

Le Nihon Shoki fut achevé comme une histoire plus formelle, de style chinois, complétant les projets antérieurs encouragés durant son règne. Son ton diplomatique et sa structure chronologique servirent à la fois la gouvernance interne et le prestige extérieur en Asie de l’Est.

Elle mourut après avoir contribué à assurer une succession ordonnée et à promouvoir des chroniques qui encadraient le pouvoir impérial dans des termes mythiques et historiques. Son règne ancr a le transfert à Nara et renforça l’État fondé sur les codes qui guida la cour du début du VIIIe siècle.