Né de Ser Petracco et d’Eletta Canigiani alors que son père vivait en exil de Florence après la prise de pouvoir des Guelfes noirs. Les déplacements de la famille ont nourri chez lui un sentiment durable d’inquiétude et d’errance, ainsi qu’un attachement profond à la culture civique italienne.

Sa famille s’installa à Avignon, où résidait la papauté, faisant de la ville un centre de clercs, de diplomates et de puissants mécènes. La cour cosmopolite l’initia à la politique et aux études latines, même s’il en dénonça plus tard la corruption morale.

Il reçut une formation rigoureuse en grammaire et rhétorique latines, qui soutint ensuite la qualité de sa prose et de son style épistolaire. Ses premières lectures d’auteurs classiques renforcèrent sa préférence pour Cicéron plutôt que pour la dispute scolastique.

Il commença des études de droit pour satisfaire les attentes de son père, mais trouva la discipline spirituellement aride et intellectuellement contraignante. Cette période affermit sa détermination à choisir les lettres et la philosophie morale plutôt qu’une carrière juridique classique.

À Bologne, il étudia le droit civil dans l’une des universités les plus prestigieuses d’Europe, tout en consacrant en privé son temps à Virgile, Cicéron et Augustin. Le contraste entre formation professionnelle et vocation intime devint un thème récurrent de ses écrits ultérieurs.

Après la mort de Ser Petracco, Pétrarque abandonna le droit et revint dans l’orbite d’Avignon, cherchant des protecteurs et une vie consacrée aux lettres. Lui et son frère Gherardo affrontèrent des difficultés financières qui l’incitèrent à accepter un statut de clerc mineur pour assurer une certaine stabilité.

Le Vendredi saint, il dit avoir aperçu une femme qu’il nomma Laure, rencontre devenue le noyau affectif du Canzoniere. Qu’elle soit figure historique ou stylisée, elle lui permit d’explorer avec une intimité rare le désir, la vertu, le temps et le conflit spirituel.

Il se rattacha à la maison du cardinal Giovanni Colonna, obtenant accès à des bibliothèques, à des voyages et aux hautes affaires. Ce réseau de patronage lui permit d’écrire, de rassembler des manuscrits et de représenter des intérêts d’élite tout en bâtissant sa réputation d’humaniste érudit.

Il gravit le mont Ventoux et présenta ensuite l’expérience à travers les Confessions de saint Augustin, opposant le spectacle extérieur à la connaissance de soi. L’épisode devint emblématique de l’introspection humaniste et du drame moral de la conscience individuelle.

Il s’établit près de la Sorgue à Vaucluse, profitant d’une vie plus calme pour rédiger des œuvres latines et affiner ses poèmes en italien. Cette retraite fut aussi une base pour correspondre avec savants et princes, contribuant à faire vivre en acte une république des lettres.

Après avoir été examiné sur son savoir, il reçut une couronne de laurier dans une réactivation cérémonielle des honneurs de la Rome antique. Soutenu par des mécènes et des autorités civiques, l’événement consacra un prestige nouveau pour l’érudition classique et l’ambition littéraire humaniste.

Dans la bibliothèque du chapitre de la cathédrale, il découvrit les lettres de Cicéron à Atticus, Quintus et Brutus, révélant un intellectuel public vivant et tourmenté. Cette trouvaille renforça sa volonté de retrouver les voix authentiques de l’Antiquité et de proposer une éloquence civique éthique comme modèle.

Il salua d’abord la tentative de Cola di Rienzo de restaurer l’ordre civique romain et de contenir la violence baronniale, y voyant une renaissance de la vertu antique. Lorsque le régime vacilla, ses lettres témoignent d’une réévaluation lucide du pouvoir, de la popularité et de la réforme.

Les années de peste dévastèrent son entourage et intensifièrent ses réflexions sur la mortalité, la gloire et le jugement divin. La tradition situe la mort de Laure à cette période, épreuve qui accentua la tonalité élégiaque de sa poésie en langue vulgaire et de ses écrits moraux.

Il rencontra Boccace et encouragea les ambitions littéraires de son jeune collègue, tout en le conseillant sur les études classiques et les thèmes moraux. Leur échange contribua à consolider un réseau humaniste reliant l’art vernaculaire à la renaissance du latin antique.

Désabusé par les intrigues de la cour d’Avignon, il se réinstalla en Italie et rechercha des protecteurs auprès des cours et cités du Nord. Ce choix accordait plus étroitement son identité aux espoirs politiques de la péninsule et au programme culturel de renouvellement de l’héritage romain.

Les résurgences de peste imposèrent de nouveaux déplacements, et il accepta l’hospitalité de Venise tout en négociant l’accès aux livres et aux ressources savantes. Cette instabilité souligna sa dépendance au patronage et la fragilité de la vie intellectuelle au rythme des épidémies.

Il entra dans l’orbite des seigneurs da Carrara, qui appréciaient son prestige et sollicitaient ses conseils en diplomatie et en politique culturelle. Padoue lui offrit une base stable pour composer des dialogues latins et organiser ses lettres en un monument littéraire durable.

Il se fixa dans les monts Euganéens, conservant une petite maison et une bibliothèque tout en polissant le Canzoniere et en ordonnant sa correspondance latine. Ces dernières années révèlent une volonté consciente de façonner le jugement de la postérité par une mise en scène de soi soigneusement agencée.

Il mourut après des décennies d’écriture qui firent le pont entre la spiritualité médiévale et le classicisme renaissant, influençant poètes, savants et éducateurs dans toute l’Europe. Ses manuscrits, sa correspondance et sa forme du sonnet devinrent des repères pour les humanistes ultérieurs et pour la tradition lyrique pétrarquiste.