Né dans la région du Kanto durant l’époque des Provinces en guerre, marquée par des alliances mouvantes et des conflits locaux constants. Les récits ultérieurs le rattachent à un groupe Fuma au service des Hojo d’Odawara, bien que les sources précoces soient rares.

Adolescent, il aurait appris l’éclairement, les déplacements nocturnes et la tromperie auprès de combattants plus tard qualifiés de « ninja Fuma ». Opérant autour de Sagami et des routes côtières, ces groupes soutenaient les défenses des Hojo par des raids et la collecte de renseignements.

Les légendes le placent à la tête de petites bandes frappant les lignes de ravitaillement et les patrouilles plutôt que d’affronter les armées de front. Ces actions répondaient au besoin des Hojo de ralentir les ennemis approchant d’Odawara et de perturber les déplacements à travers les places fortes du Kanto.

Certains récits le décrivent organisant des éclaireurs pour surveiller les cols et les gués empruntés par des clans rivaux. Une telle observation et la transmission de messages étaient cruciales dans une guerre centrée sur les châteaux, où l’alerte précoce pouvait décider de subir un siège ou de l’éviter.

Après la mort d’Oda Nobunaga à Honno-ji, l’équilibre des forces bascule rapidement et les chefs du Kanto se préparent à de nouvelles menaces. Des histoires attribuent aux forces Fuma une intensification des raids et de la désinformation pour protéger le territoire des Hojo tandis que les grandes armées se repositionnent.

La tradition lui prête la coordination d’incendies, d’attaques surprises et de harcèlement nocturne contre des ennemis qui avancent. Ces tactiques visaient à épuiser l’adversaire, isoler ses détachements et lui refuser des routes d’approvisionnement fiables dans les districts contrôlés par les Hojo.

Les récits tardifs insistent sur les stratagèmes : signaux trompeurs, déplacements déguisés et retraites mises en scène pour attirer les poursuivants en terrain difficile. Qu’ils soient exacts ou embellis, ces thèmes reflètent une guerre irrégulière où la confusion et la peur comptent davantage que l’honneur formel du champ de bataille.

Toyotomi Hideyoshi assiège Odawara en 1590, mettant fin à la puissance des Hojo lorsqu’une vaste coalition encercle les forteresses du Kanto. Après la défaite, les combattants liés aux Fuma perdent leur protection et doivent se disperser, s’adapter ou devenir hors-la-loi.

Au lendemain d’Odawara, il est souvent dépeint comme une figure proche d’un rônin, confrontée à de nouvelles autorités et à une répression du désordre. Survivre exigeait des contacts, du secret et des protecteurs disposés à employer des spécialistes dont l’implication pouvait être niée.

Des histoires le mettent en conflit avec des responsables cherchant à pacifier le Kanto et à encadrer les armes, les déplacements et le banditisme. Les dirigeants professionnalisent alors le maintien de l’ordre, rendant l’espace traditionnel des pillards clandestins plus étroit et plus dangereux.

Les récits de l’époque d’Edo l’associent à des attaques contre des bateaux, des ponts et des entrepôts de rive où transitaient marchandises et taxes. Ces cibles étaient logiques pour une guerre irrégulière, et fournissaient aussi une matière saisissante aux histoires populaires de criminels audacieux.

La bataille de Sekigahara refaçonne le Japon sous Tokugawa Ieyasu, et le Kanto devient le cœur du pouvoir tokugawa. Les récits le montrent évitant l’affrontement direct, misant sur la dissimulation et des réseaux pour survivre dans un paysage de plus en plus hostile aux guerriers indépendants.

Avec l’établissement du shogunat Tokugawa, les autorités cherchent à réprimer le banditisme et les combattants non enregistrés autour d’Edo. Kotaro Fuma apparaît dans des sources tardives comme un nom notoire, invoqué dans des avertissements, des rumeurs et des histoires de traque par des agents officiels.

De nombreuses histoires ultérieures le présentent comme l’adversaire de Hattori Hanzo, vassal des Tokugawa réputé pour la sécurité et le renseignement. L’opposition est largement littéraire, mais elle reflète la fascination du public d’Edo pour des archétypes rivaux de compétence clandestine et de loyauté.

Certaines traditions affirment qu’il fut capturé après avoir poursuivi des activités de hors-la-loi et exécuté tandis que le nouveau régime imposait son contrôle. Les détails varient fortement selon les sources, montrant comment sa fin est devenue un procédé narratif où l’ordre triomphe du chaos.

Bien après sa vie supposée, écrivains et conteurs emploient le nom « Kotaro Fuma » pour incarner des pillards rusés et une rébellion de l’ombre. Le kabuki et les ouvrages populaires mêlent mémoire locale et invention dramatique, fixant sa place dans le folklore japonais.