Ishida Mitsunari naquit fils d'Ishida Masatsugu dans la province d'Ōmi (actuelle préfecture de Shiga). La famille servait comme fonctionnaires locaux, posant les bases de sa future carrière d'administrateur. Ses origines modestes allaient façonner sa perspective privilégiant le mérite sur le droit de naissance.

À quatorze ans, Mitsunari entra au service de Toyotomi Hideyoshi, alors vassal d'Oda Nobunaga. Selon la légende, il impressionna Hideyoshi en lui servant habilement du thé. Cette rencontre marqua le début d'un lien pour la vie qui allait façonner l'histoire du Japon.

Après la mort de Nobunaga et l'accession de Hideyoshi au pouvoir, Mitsunari devint l'un des administrateurs les plus fiables de Hideyoshi. Il démontra des compétences exceptionnelles en logistique et gestion financière, gérant les approvisionnements et ressources pour les campagnes militaires de Hideyoshi avec une efficacité remarquable.

Mitsunari fut nommé l'un des cinq Bugyō (administrateurs en chef) dirigeant le régime civil de Hideyoshi. Cette position lui donna un pouvoir énorme sur la taxation, l'arpentage et les affaires civiles, mais le rendit aussi impopulaire auprès de nombreux commandants militaires qui trouvaient son application rigide.

Pendant le siège d'Odawara contre le clan Hōjō, Mitsunari démontra son génie administratif en coordonnant la logistique d'une armée de siège massive. Son succès à approvisionner des dizaines de milliers de troupes pendant des mois consolida sa réputation de fonctionnaire indispensable.

Mitsunari dirigea les opérations logistiques pour l'invasion de la Corée par Hideyoshi depuis la base de Nagoya (province de Hizen). Il coordonna les lignes d'approvisionnement à travers le détroit de Tsushima, bien que ses conflits avec des commandants militaires comme Katō Kiyomasa et Fukushima Masanori se soient intensifiés durant cette campagne.

Hideyoshi accorda à Mitsunari le château de Sawayama avec un revenu de 194 000 koku, faisant de lui un daimyō important. Le château devint sa base de pouvoir, bien qu'il maintînt un mode de vie relativement modeste. Son emplacement stratégique jouerait un rôle crucial lors de la campagne de Sekigahara.

Toyotomi Hideyoshi mourut, laissant son jeune fils Hideyori comme héritier. Mitsunari se consacra à protéger la revendication de Hideyori contre l'influence croissante de Tokugawa Ieyasu. Ce moment définit le reste de sa vie alors qu'il choisit la loyauté plutôt que le pragmatisme.

Sept généraux dont Katō Kiyomasa et Fukushima Masanori tentèrent d'assassiner Mitsunari, frustrés par son arrogance perçue et son ingérence dans les affaires militaires. Ironiquement, Tokugawa Ieyasu négocia sa survie, bien que cela requît le retrait de Mitsunari du service actif à la cour.

En réponse au pouvoir croissant d'Ieyasu, Mitsunari assembla une coalition connue sous le nom d'Armée de l'Ouest pendant qu'Ieyasu faisait campagne contre le clan Uesugi au nord. Il obtint le soutien de Mōri Terumoto, Ukita Hideie et d'autres daimyō puissants, formant une armée destinée à défendre l'ordre Toyotomi.

Le 21 octobre 1600, Mitsunari commanda l'Armée de l'Ouest contre l'Armée de l'Est d'Ieyasu dans l'une des batailles les plus décisives de l'histoire japonaise. Malgré une supériorité numérique initiale, la trahison de plusieurs alliés, notamment Kobayakawa Hideaki, mena à une défaite catastrophique qui scella le destin du Japon pour 250 ans.

Après la défaite, Mitsunari s'enfuit, tentant d'atteindre sa province natale d'Ōmi. Épuisé et malade, il fut découvert par les villageois de Furuhashi et finalement remis aux forces d'Ieyasu. Même en captivité, il maintint sa dignité et défendit ses actions comme une loyauté juste.

Avant son exécution, Mitsunari rencontra plusieurs de ses anciens rivaux. Quand on lui offrit des kakis séchés, il refusa, citant des préoccupations pour sa digestion - montrant que même à la fin, il maintenait sa dignité et peut-être un sens de l'ironie. Il resta inflexible sur ses principes.

Ishida Mitsunari fut décapité au lieu d'exécution de Rokujōgawara à Kyoto, aux côtés de Konishi Yukinaga et Ankokuji Ekei. Il mourut avec dignité, défendant sa loyauté envers la maison Toyotomi jusqu'à la fin. Ses derniers moments reflétèrent le même caractère inflexible qui avait défini sa vie.

Bien que marqué comme perdant, la réputation de Mitsunari grandit au fil des siècles comme symbole de loyauté et d'administration fondée sur des principes. Son histoire devint un sujet populaire dans la littérature et le théâtre, le dépeignant comme un héros tragique tombé par fidélité à son seigneur, non par ambition personnelle.