Né Paul Jackson Pollock de Stella May McClure et LeRoy Pollock dans la ville frontalière de Cody. Il grandit au rythme de nombreux déménagements à travers l’Ouest américain, ce qui façonne son sens de l’échelle et du paysage.

La famille Pollock s’établit dans le sud de la Californie après des années de déplacements à travers l’Arizona et d’autres régions. La culture visuelle marquée par l’influence mexicaine et l’immensité des paysages nourrissent ses premiers intérêts pour l’art et l’identité.

Pollock est exclu de l’école, ce qui renforce son statut d’outsider et son tempérament instable. Il se concentre plus intensément sur le dessin et la peinture, encouragé par ses frères et sœurs artistes et par l’énergie culturelle de Los Angeles.

Il s’installe à New York et s’inscrit à l’Art Students League, où il étudie avec le peintre régionaliste Thomas Hart Benton. Les compositions rythmiques et l’échelle murale de Benton laissent une empreinte durable, même si Pollock s’en démarque ensuite.

Pollock assimile des influences venues des muralistes mexicains comme José Clemente Orozco et du modernisme européen découvert dans les expositions new-yorkaises. Il commence à chercher un langage personnel au-delà de la narration figurative de Benton.

Pendant la Grande Dépression, il travaille pour le programme artistique fédéral de la WPA, bénéficiant d’un soutien régulier en tant qu’artiste. Ce cadre le met en relation avec des pairs et lui donne le temps d’expérimenter les matériaux, l’échelle et la technique.

Il participe à l’atelier expérimental de David Alfaro Siqueiros, où les artistes testent des peintures industrielles et des outils non conventionnels. L’accent mis sur le versement, la pulvérisation et le processus physique annonce la méthode ultérieure de Pollock.

Aux prises avec l’alcoolisme, Pollock suit un traitement et une psychothérapie qui l’initient aux idées jungiennes et au symbolisme archétypal. Ces séances l’encouragent à explorer l’inconscient, orientant son passage vers une abstraction d’inspiration mythique.

La mécène Peggy Guggenheim signe Pollock dans sa galerie Art of This Century, lui apportant un soutien financier et institutionnel rare. Il réalise la fresque monumentale « Mural » pour sa maison de ville, affirmant une ambition moderne à grande échelle.

Pollock épouse la peintre Lee Krasner, dont la discipline et les relations contribuent à stabiliser sa vie professionnelle. Ils achètent une maison modeste à Springs, où un atelier dans une grange rend possible l’approche au sol devenue centrale dans sa maturité.

Dans l’atelier de Springs, il commence à poser les toiles au sol et à faire couler de la peinture émaillée à l’aide de bâtons et de pinceaux durcis. Cette méthode met l’accent sur le mouvement, la gravité et le rythme du corps, redéfinissant la peinture comme un événement autant que comme une image.

Un reportage de Life demande : « Est-il le plus grand peintre vivant des États-Unis ? », propulsant Pollock dans la culture de masse. Cette attention renforce le prestige de l’expressionnisme abstrait et accroît les pressions sur sa vie privée.

Pollock produit de grandes toiles comme « Autumn Rhythm (Number 30) » et « One: Number 31, 1950 », développant ses compositions en all-over. Leur échelle et leur complexité le placent à l’avant-garde de la peinture américaine d’après-guerre.

Il s’oriente vers des œuvres austères à l’émail noir sur toile non préparée, parfois appelées les « coulées noires », marquant un tournant stylistique. Critiques et amis débattent de ce changement, tandis que Pollock lutte contre la répétition et les attentes.

Avec le retour de l’alcool, la relation de Pollock avec Lee Krasner se tend dans l’isolement de Springs. L’écart grandissant entre la célébrité publique et l’instabilité privée affecte sa productivité et sa confiance à l’atelier.

Pollock meurt dans un accident automobile alors qu’il conduisait près de sa maison à Springs, mettant brutalement fin à sa carrière à 44 ans. La tragédie renforce son aura mythique, tandis que Krasner façonne ensuite expositions et recherches consacrées à son œuvre.