Né dans la petite ville-marché de Husinec, en Bohême méridionale, il prit le nom de « Hus » d’après son lieu de naissance. Élevé dans une société de la fin du Moyen Âge façonnée par la vie paroissiale et la politique royale, il chercha dans l’éducation une voie d’ascension.

Il se rendit à Prague pour étudier à l’Université de Prague, alors l’un des principaux établissements d’Europe centrale. Dans le climat intellectuel intense de la ville, il rencontra des débats sur la théologie scolastique, la richesse de l’Église et la réforme pastorale.

Il acheva le cursus des arts à l’Université de Prague, acquérant une base solide en logique, philosophie et rhétorique. Le système des « nations » de l’université et les rivalités entre maîtres tchèques et allemands influenceraient plus tard sa politique réformatrice.

Après avoir obtenu la maîtrise, il rejoignit l’université comme enseignant, donnant des cours et disputant selon le style scolastique. Sa réputation de rigueur morale grandit lorsqu’il opposait l’érudition académique au comportement mondain du clergé.

Il fut ordonné prêtre et se concentra de plus en plus sur la prédication et le soin pastoral plutôt que sur le patronage de cour. L’Église de Bohême, étroitement liée au pouvoir royal, offrait à la fois des opportunités et de vifs conflits à un clerc animé par la réforme.

Il devint prédicateur à la chapelle de Bethléem, une chaire majeure de Prague dédiée aux sermons en langue tchèque. Il y prôna la réforme éthique, attaqua la simonie et appela les clercs à la pauvreté apostolique, attirant de grandes foules de laïcs et l’attention des élites.

Les autorités universitaires condamnèrent une série de propositions associées au théologien anglais John Wycliffe, dont les écrits circulaient à Prague. Hus continua d’apprécier la critique wyclifienne des vices du clergé, tandis que ses adversaires l’assimilaient à l’hérésie.

Pendant le Grand Schisme d’Occident, des papes rivaux revendiquèrent l’autorité et pressèrent la Bohême de choisir un camp, exacerbant les tensions locales. Le cercle de Hus soutint que l’intégrité morale comptait davantage que l’obéissance politique, alarmant des responsables ecclésiastiques en quête d’une loyauté uniforme.

Le roi Venceslas IV promulgua le décret de Kutná Hora, accordant aux maîtres tchèques un pouvoir de vote accru à l’Université de Prague. Ce changement renforça les alliés de Hus, mais provoqua le départ de nombreux maîtres allemands, accentuant la polarisation ethnique et religieuse.

Il fut élu recteur, obtenant une tribune de premier plan au sein de l’institution intellectuelle la plus influente de Bohême. Sa direction relia la réforme académique à la critique de l’Église, transformant les débats universitaires en une confrontation publique plus large avec l’autorité ecclésiastique.

L’archevêque Zbyněk Zajíc ordonna le brûlement des écrits de Wycliffe, dans une mise en scène spectaculaire de l’orthodoxie. Hus protesta contre cette décision, la jugeant injuste et hostile à l’esprit, et le conflit durcit les lignes entre prédicateurs réformateurs et administration ecclésiastique.

À mesure que les conflits sur la doctrine et l’autorité s’intensifiaient, des sanctions ecclésiastiques l’isolèrent au sein des structures officielles de l’Église. Il affirma que l’obéissance au Christ et à l’Écriture l’emportait sur des ordres corrompus, une position qui rendit tout compromis plus difficile.

Lorsque des indulgences furent prêchées à Prague pour financer les campagnes militaires du pape Jean XXIII, Hus dénonça la pratique comme une fraude spirituelle. Des troubles publics s’ensuivirent, et sa rupture avec des protecteurs influents s’élargit tandis que les autorités punissaient les critiques et étouffaient les protestations.

Pour réduire les tensions à Prague, il se retira dans des châteaux ruraux sous protection nobiliaire et prêcha aux villageois ainsi qu’à la petite noblesse locale. Depuis l’exil, il rédigea d’importantes défenses, dont « De Ecclesia », soutenant que la véritable Église est la communauté des fidèles sous le Christ.

Il se rendit à Constance pour répondre aux accusations devant le concile, s’appuyant sur un sauf-conduit associé au roi Sigismond. Le concile visait à mettre fin au Schisme et à réprimer la dissidence, et l’affaire Hus devint une épreuve de force entre l’autorité conciliaire et les revendications réformatrices.

Peu après son arrivée à Constance, il fut arrêté et détenu dans des conditions difficiles, avec un accès limité à ses soutiens et à une défense juridique. Son emprisonnement signala la détermination du concile à contrôler la procédure, même lorsque des promesses politiques de protection étaient contestées.

Lors d’audiences publiques, on le poussa à renier des enseignements présentés comme issus de Wycliffe et de ses propres sermons à la chapelle de Bethléem. Il en appela à l’Écriture et à la conscience, demandant d’être corrigé par des preuves plutôt que par une rétractation forcée sous la menace.

Condamné comme hérétique, il fut brûlé aux abords de Constance le 6 juillet 1415, et ses cendres furent jetées dans le Rhin afin d’empêcher toute vénération. La nouvelle de son exécution embrasa la Bohême, contribuant à déclencher le mouvement hussite et des décennies de guerres religieuses.