Il naît de James Mill, historien et réformateur écossais, et de Harriet Barrow, dans une famille londonienne vouée à une éducation radicale. Son père conçoit pour lui un programme rigoureux destiné à forger en Grande-Bretagne un nouveau type de penseur public rationnel.

Sous la tutelle stricte de James Mill, il lit des auteurs grecs comme Platon et Démosthène tout en maîtrisant la logique et l’histoire. Ce régime vise à servir les idéaux de réforme inspirés par Bentham grâce à une formation intellectuelle disciplinée.

À douze ans, il assimile les théories économiques de David Ricardo et les discute avec le cercle de réformateurs de son père. Ces études précoces orientent sa tentative ultérieure de mêler l’économie à la philosophie morale et sociale.

Il passe de nombreux mois en France, observe la politique d’après Napoléon et rencontre des intellectuels influencés par des idées libérales et constitutionnelles. Ce voyage élargit sa perspective au-delà du radicalisme anglais et encourage une analyse sociale comparative.

Il commence une longue carrière de fonctionnaire à la Compagnie des Indes orientales, acquérant une expérience directe de l’administration impériale et de la bureaucratie. Ce travail nourrira plus tard ses écrits sur la gouvernance, la représentation et les débats de politique coloniale.

Après des années de discipline implacable, il connaît une dépression et un effondrement de sa motivation, se demandant si le succès des réformes apporterait le bonheur. La poésie et les écrits de Wordsworth l’aident à se rétablir et à adoucir son rationalisme initial.

Il écrit des essais et participe à des sociétés de débat reliant les réformateurs utilitaristes à de nouveaux courants libéraux. Cette période affine son style public et l’oriente vers une philosophie libérale plus large et plus humaine.

Il rencontre Harriet Hardy Taylor, dont la critique incisive des conventions sociales et du droit matrimonial influence profondément sa pensée. Leur long partenariat intellectuel façonne ses arguments ultérieurs en faveur de l’égalité des femmes et de l’épanouissement individuel.

Dans le sillage de la grande réforme électorale, il contribue aux discussions sur le gouvernement représentatif et l’élargissement du corps électoral. Il cherche à concilier la réforme utilitariste avec la protection de l’individualité et des points de vue minoritaires.

Il rédige une critique influente, notamment des réflexions sur la poésie et la culture, soutenant que le sentiment et l’imagination comptent pour le progrès moral. Ces essais signalent un passage d’un benthamisme étroit à une vision plus riche de l’épanouissement humain.

Son ouvrage propose des méthodes d’inférence et d’explication causale adaptées aux enquêtes naturelles et sociales. Il devient une référence majeure de la philosophie des sciences et de la méthodologie au XIXe siècle.

Paru l’année des révolutions en Europe, le livre traite des salaires, de la production et de la réforme sociale avec une rare gravité morale. Il y évoque des expériences coopératives et soutient que les institutions peuvent être améliorées sans renoncer aux marchés.

Après la mort du premier mari de Harriet, John Taylor, Mill l’épouse et poursuit leur travail intellectuel commun. Leur relation, controversée dans la société victorienne, renforce sa critique des normes de genre restrictives et du droit matrimonial.

Il accède à un poste élevé, orientant la correspondance et l’analyse des politiques relatives à l’administration de l’Inde. Cette fonction lui apporte une expérience concrète de la décision gouvernementale, qui nourrit ses écrits ultérieurs sur les institutions représentatives.

La Compagnie est pratiquement supprimée après la révolte indienne de 1857, et Mill prend sa retraite tandis que l’autorité passe à la Couronne britannique. La même année, Harriet meurt à Avignon, perte dévastatrice qu’il commémore par une fidélité de toute une vie.

Dans cet ouvrage, il soutient que la contrainte n’est justifiée que pour empêcher un tort causé à autrui, et non pour imposer une conformité morale. Le livre devient un pilier de la pensée libérale, défendant la liberté d’expression et les expériences de vie.

Il entre à la Chambre des communes comme député de Westminster, portant des arguments philosophiques dans la politique pratique. Mill soutient la réforme électorale et les libertés civiles, votant souvent par principe plutôt que par discipline de parti.

Il présente à la Chambre des communes l’une des premières grandes pétitions en faveur du suffrage des femmes et plaide publiquement pour l’égalité des droits politiques. Sa position contribue à légitimer le mouvement britannique des droits des femmes dans le débat parlementaire.

Il dénonce la subordination juridique et sociale des femmes comme une relique injuste, reliant l’égalité au progrès dans l’éducation et la vie économique. L’ouvrage devient un texte fondateur du féminisme libéral en Grande-Bretagne et au-delà.

Il passe ses dernières années près de la tombe de Harriet à Avignon, continuant d’écrire et de correspondre avec des réformateurs. Mill y meurt en 1873, laissant un héritage durable dans la philosophie libérale, l’éthique utilitariste et la théorie démocratique.