En bref
Onze églises taillées dans la roche vive – une nouvelle Jérusalem dans les hauts plateaux éthiopiens. La légende dit que des anges l'aidèrent à travailler pendant les nuits.
Sujets de conversation
Parcours de vie
Lalibela naquit dans la ville de Roha dans la région de Lasta au nord de l'Éthiopie, au sein de la famille royale de la dynastie Zagwé. Selon la légende, à sa naissance, un essaim d'abeilles entoura le nourrisson sans lui faire de mal, ce que sa mère interpréta comme un signe qu'il deviendrait roi. Elle le nomma Lalibela, signifiant 'les abeilles reconnaissent sa souveraineté'.
Le jeune Lalibela commença son éducation religieuse dans un monastère local, apprenant à lire le guèze, l'ancienne langue liturgique éthiopienne, et étudiant la Bible, les vies des saints et les traditions orthodoxes éthiopiennes qui façonneraient profondément sa vision spirituelle.
Le demi-frère de Lalibela, Harbay, craignant sa popularité et la prophétie de sa royauté, tenta de l'empoisonner. Bien que Lalibela soit tombé dans un coma de trois jours, il survécut. Pour échapper à de nouvelles persécutions, il fut contraint à l'exil, commençant une période d'errance et de croissance spirituelle.
Durant son exil, Lalibela fit un pèlerinage à Jérusalem. Marchant à travers la ville sainte, il fut submergé par ses sites sacrés et conçut la vision de créer une 'Nouvelle Jérusalem' en Éthiopie pour ceux qui ne pouvaient faire le difficile voyage en Terre Sainte.
Selon la tradition, Lalibela fut emmené au ciel où Dieu lui montra les églises qu'il devait construire. Des anges lui révélèrent les plans précis, et il reçut des instructions divines pour créer une réplique de Jérusalem taillée dans la roche vive en Éthiopie.
Lalibela épousa Masqal Kebra, une noble dame qui devint sa compagne dévouée. Elle serait plus tard vénérée comme une sainte, reconnue pour sa piété, ses œuvres charitables et son soutien au projet monumental de construction d'églises de Lalibela.
Après la mort de son frère Harbay, Lalibela accéda pacifiquement au trône de la dynastie Zagwé. Son règne marqua le début d'un des projets architecturaux les plus remarquables de l'histoire humaine et d'un âge d'or du christianisme éthiopien.
Lalibela initia la construction de onze églises interconnectées taillées directement dans le tuf volcanique. La légende dit que tandis que les ouvriers travaillaient le jour, les anges poursuivaient l'œuvre la nuit, rendant possible cet exploit d'ingénierie apparemment impossible.
Lalibela conçut un système hydraulique élaboré comprenant un canal représentant le Jourdain, divisant le complexe d'églises en Jérusalem terrestre et céleste symboliques. Cette ingénierie hydraulique démontra sa vision de reproduire la géographie sacrée de la Terre Sainte.
L'Église du Sauveur du Monde (Bete Medhane Alem) fut achevée, devenant la plus grande église rupestre monolithique du monde. Mesurant 33,5 par 23,5 mètres, elle fut entièrement taillée dans un seul bloc de roche volcanique rouge.
Lalibela étendit les réseaux commerciaux et les relations diplomatiques de l'Éthiopie avec d'autres royaumes chrétiens, dont l'Égypte copte et l'Empire byzantin. Ces connexions amenèrent des artisans qualifiés et des ressources qui aidèrent ses projets de construction.
Lalibela établit plusieurs écoles monastiques près du complexe d'églises pour éduquer les prêtres, les moines et les laïcs. Ces institutions devinrent des centres d'apprentissage qui préservèrent les traditions orthodoxes éthiopiennes pendant des siècles.
L'Église Saint-Georges (Bete Giyorgis), chef-d'œuvre de Lalibela, fut achevée. Taillée en forme de croix grecque et profonde de 12 mètres, elle reste la mieux préservée et la plus visuellement époustouflante de toutes les églises rupestres.
Dans ses dernières années, Lalibela se consacra de plus en plus à la prière et au jeûne, passant de longues périodes de contemplation dans les églises qu'il avait bâties. Il était connu pour son mode de vie ascétique et sa sainteté personnelle.
La consécration formelle des onze églises rupestres fut achevée, établissant Lalibela comme un centre majeur de pèlerinage chrétien. Des milliers de fidèles commencèrent à faire le voyage pour prier dans cette 'Nouvelle Jérusalem' d'Afrique.
Lalibela abdiqua le trône en faveur de son neveu Na'akueto La'ab, choisissant de passer ses dernières années dans la prière et la méditation. Il se retira dans une grotte près de Bete Giyorgis, vivant en ermite entièrement dévoué à la contemplation spirituelle.
Lalibela mourut paisiblement et fut immédiatement vénéré comme saint par l'Église orthodoxe éthiopienne. Il fut enterré à Bete Golgotha, l'une des églises qu'il avait créées. Sa fête est célébrée le 12 juin du calendrier éthiopien.
Les églises rupestres de Lalibela furent désignées site du patrimoine mondial de l'UNESCO en 1978, reconnaissant sa vision extraordinaire. La ville fut renommée Lalibela en son honneur, et des millions de pèlerins continuent de visiter ses églises chaque année, témoignant du pouvoir durable de sa foi et de son génie architectural.
