En bref
Trois cents Spartiates. Un étroit défilé de montagne. Un million de Perses. Ils savaient qu'ils allaient mourir — ils y sont allés quand même. C'est ça, Sparte.
Sujets de conversation
Parcours de vie
Léonidas naquit dans la dynastie des Agiades, l'une des deux maisons royales de Sparte. En tant que fils cadet du roi Anaxandridas II, il n'était pas initialement destiné à devenir roi. Selon la loi spartiate, à sa naissance, il fut examiné par les anciens pour déterminer s'il était apte à être élevé comme citoyen spartiate.
À l'âge de sept ans, Léonidas fut retiré de sa famille pour commencer l'Agogé, le rigoureux programme d'éducation et d'entraînement parrainé par l'État spartiate. Contrairement aux autres héritiers royaux, il suivit l'entraînement complet, endurant un conditionnement physique rigoureux, apprenant les techniques de combat et développant la discipline qui définissait les guerriers spartiates.
Léonidas progressa à travers les étapes brutales de l'Agogé, apprenant à survivre avec un minimum de nourriture et de vêtements, maîtrisant l'usage de la lance et du bouclier, et forgeant des liens avec ses camarades d'entraînement qui le serviraient plus tard sur le champ de bataille.
Dans le cadre de sa formation finale, Léonidas participa probablement à la Cryptie, une force de police secrète où les jeunes Spartiates étaient envoyés dans la campagne pour surveiller et contrôler la population hilote, testant leur ruse et leur impitoyabilité.
Ayant terminé l'Agogé, Léonidas devint un citoyen spartiate à part entière (Spartiate) et fut assigné à un mess militaire (syssitie). Il était désormais éligible pour participer à l'Assemblée et servir dans l'armée spartiate comme hoplite.
Léonidas épousa Gorgô, la fille unique de son demi-frère le roi Cléomène Ier. Gorgô était renommée pour son intelligence et son esprit, ayant conseillé son père sur les affaires d'État. Leur mariage renforça la position de Léonidas au sein de la famille royale.
Léonidas et Gorgô eurent un fils, Pléistarque, qui succéderait plus tard à son père comme roi. Léonidas s'assura que son fils reçoive une éducation spartiate appropriée, sachant qu'il pourrait un jour régner.
En tant que prince aux capacités prouvées, Léonidas gravit les échelons du commandement militaire spartiate. Il participa à l'entraînement des jeunes guerriers et commanda des unités dans les conflits continus de Sparte avec les États voisins.
Après la mort de son demi-frère Cléomène Ier dans des circonstances mystérieuses, Léonidas monta sur le trône des Agiades comme roi de Sparte. Il devint l'un des deux rois régnant aux côtés du roi Eurypontide Léotychidas II.
En tant que roi, Léonidas se concentra sur le maintien de la préparation militaire de Sparte. Il renforça les alliances avec d'autres États du Péloponnèse et s'assura que l'armée restait la force de combat la plus redoutable de Grèce.
Des nouvelles parvinrent à Sparte que Xerxès Ier de Perse rassemblait une armée massive pour envahir la Grèce. Léonidas commença à se préparer à l'inévitable confrontation, sachant que Sparte devrait mener la résistance grecque.
Léonidas joua un rôle crucial dans la formation de la Ligue hellénique, une coalition de cités-États grecques unies contre la menace perse. Malgré les rivalités traditionnelles, il aida à forger une alliance avec Athènes et d'autres États.
Consultant l'oracle de Delphes avant l'invasion perse, Léonidas reçut une prophétie selon laquelle soit Sparte tomberait, soit un roi spartiate mourrait. Il accepta son destin, comprenant que son sacrifice pourrait sauver sa cité.
Pour la défense des Thermopyles, Léonidas sélectionna personnellement 300 Spartiates, tous pères avec des fils vivants, pour assurer la continuité de leur lignée. Cette force d'élite, avec des milliers de Grecs alliés, tiendrait le passage étroit.
Léonidas positionna ses forces au passage côtier étroit des Thermopyles, appelé les 'Portes chaudes'. Le terrain annulait l'avantage numérique des Perses, permettant à une petite force de tenir contre une armée de centaines de milliers d'hommes.
Pendant deux jours, Léonidas et ses guerriers repoussèrent vague après vague d'attaques perses. Les Immortels perses d'élite furent repoussés avec de lourdes pertes. Quand Xerxès lui demanda de rendre ses armes, Léonidas répondit : 'Viens les prendre.'
Un traître local nommé Éphialtès révéla un sentier de montagne secret aux Perses, leur permettant de contourner la position grecque. Apprenant la trahison, Léonidas renvoya la plupart des troupes alliées mais resta avec ses 300 Spartiates et d'autres volontaires.
Le dernier jour, Léonidas mena ses forces restantes dans une ultime résistance désespérée. Il tomba au combat, et ses hommes défendirent farouchement son corps jusqu'à ce que le dernier homme meure. Son sacrifice donna à la Grèce le temps de préparer ses défenses. L'épitaphe sur son mémorial dit : 'Étranger, va dire à Sparte que nous sommes ici, obéissants à ses lois.' Léonidas devint un symbole éternel de courage et de sacrifice.
