Né sous les Song du Nord, à une époque où la politique de cour résonnait encore des réformes de Wang Anshi et de la réaction qu’elles avaient suscitée. L’éducation classique reçue dans sa famille l’enracina dans les idéaux confucéens de loyauté, de service et de responsabilité publique.

Il réussit l’examen du plus haut grade et commença sa carrière dans la bureaucratie des Song, voie qui liait l’érudition à l’art de gouverner. Le système des examens le plaça parmi l’élite des lettrés-fonctionnaires tenus de conseiller le trône avec franchise et remontrance.

Dans des postes régionaux, il se fit remarquer en appliquant les règles fiscales et juridiques malgré les pressions locales de familles puissantes. Ses mémoires insistaient sur la clarté morale et la discipline institutionnelle, un style qui marqua ensuite sa position en temps de guerre.

Alors que la cour des Song faisait face à l’insécurité des frontières, Li Gang soutint que les arrangements de court terme ne pouvaient remplacer la préparation militaire. Il appela à se préparer contre l’essor des Jin jurchen, dont les victoires remodelaient l’équilibre des forces en Chine du Nord.

Lorsque les Jin jurchen renversèrent les Liao khitans et s’étendirent rapidement, il pressa la cour d’anticiper trahison et pression frontalière. Il critiqua la complaisance à Kaifeng et réclama des structures de commandement disciplinées ainsi que des plans de mobilisation.

Lors de l’avance des Jin vers Kaifeng, Li Gang devint l’une des principales voix en faveur de la résistance plutôt que de la concession. Il impulsa un recrutement d’urgence et des mesures de défense urbaine, mobilisant fonctionnaires et habitants tandis que la panique et les luttes de factions s’étendaient.

Dans l’atmosphère de crise autour de la cour de l’empereur, il fut élevé à des responsabilités centrales, la nécessité d’un leadership décisif devenant urgente. Son opposition frontale à l’apaisement le rendit vite influent, mais aussi politiquement vulnérable.

Les Jin s’emparèrent de Kaifeng lors de la crise de Jingkang, capturant les empereurs et les déportant vers le nord. La position de résistance de Li Gang devint un repère moral alors que la dynastie s’effondrait et que les survivants fuyaient pour se regrouper.

Alors que Zhao Gou devint l’empereur et fonda les Song du Sud, Li Gang appuya la reconstruction d’institutions légitimes plutôt que la reddition. Il plaida pour la défense de la ligne du fleuve Huai et l’organisation de commandants loyalistes afin de stabiliser le régime.

À la cour, il soutint que les traités pouvaient faire gagner du temps mais invitaient à une coercition plus profonde s’ils n’étaient pas accompagnés de réformes militaires. Des ministres rivaux privilégiaient l’accommodement pour protéger la nouvelle capitale, et cette lutte le fit entrer et sortir du pouvoir à plusieurs reprises.

Lorsque les forces Jin poussèrent vers le sud et que la cour des Song du Sud connut fuite et instabilité, il préconisa des défenses fluviales coordonnées et une logistique améliorée. Ses propositions mettaient l’accent sur un commandement unifié et le moral, contre la tendance de la cour à la fragmentation.

Sa remontrance inflexible contre l’apaisement irrita des figures puissantes qui privilégiaient la sécurité immédiate et le contrôle politique. Il fut écarté du centre et envoyé dans des postes régionaux, sort fréquent des moralistes francs des Song.

Même loin de la capitale, il adressa des mémoires affirmant que la légitimité exigeait de récupérer les territoires du nord et d’honorer les empereurs captifs. Son écriture mêlait précédents classiques et informations contemporaines, afin de durcir la politique face à la pression des Jin.

Rappelé pour consultation, il recommanda des réformes du recrutement, de la fiscalité et du commandement des frontières afin de soutenir une défense prolongée. Il soutint que sans fonctionnaires compétents et approvisionnements prévisibles, même des généraux courageux seraient forcés au repli et au compromis.

Alors que des généraux comme Yue Fei remportaient des succès, les arguments de Li Gang en faveur d’une résistance soutenue trouvèrent un appui militaire plus solide. Il loua des armées disciplinées et avertit la cour qu’abandonner l’élan gaspillerait les sacrifices et attirerait de futures invasions.

La politique de cour se réorienta vers une stabilité négociée, réduisant l’espace pour les voix intransigeantes. La critique morale de la concession par Li Gang resta respectée dans les milieux savants, mais le pouvoir pratique favorisa de plus en plus les responsables des pourparlers et de la consolidation interne.

Dans ses dernières années, il consacra davantage d’énergie à des essais et à des lettres défendant une gouvernance loyaliste et une remontrance de principe. Ses œuvres préservèrent un vocabulaire moral des Song du Nord tout en répondant aux réalités des Song du Sud, faites de déplacement et de survie.

Il mourut alors que les Song du Sud continuaient de se disputer sur l’opportunité de pousser vers le nord ou d’accepter un arrangement avec les Jin. Les lecteurs postérieurs se souvinrent de lui comme d’un symbole d’intégrité, citant sa défense de Kaifeng et ses mémoires inflexibles.