Louis XVIII

Né Louis Stanislas Xavier le 17 novembre 1755, quatrième fils du Dauphin Louis Ferdinand et de Marie-Josèphe de Saxe. En tant que fils cadet, on ne s'attendait pas à ce qu'il règne. Il reçut le titre de comte de Provence et une excellente éducation classique et littéraire.

Louis épousa la princesse Marie-Joséphine Louise de Savoie. Le mariage, arrangé pour des raisons diplomatiques, s'avéra malheureux et sans enfants. Le couple vécut en grande partie séparément, tout en maintenant les apparences publiques à la cour.

À la mort de Louis XV, le frère aîné du comte de Provence devint le roi Louis XVI. En tant que frère du roi, Louis Stanislas devint héritier du trône jusqu'à la naissance du Dauphin en 1781. Il commença à participer plus activement à la politique de la cour.

La prise de la Bastille et les événements suivants transformèrent la France. Tandis que Louis XVI était transféré à Paris, le comte de Provence resta d'abord à Versailles, puis rejoignit la cour aux Tuileries. Il assista à l'érosion de l'autorité royale avec une inquiétude croissante.

La même nuit que la fuite manquée de Louis XVI à Varennes (20-21 juin 1791), le comte de Provence réussit à s'échapper de France par une autre route. Il atteignit Bruxelles puis Coblence, commençant 23 années d'exil qui l'emmèneraient à travers l'Europe.

Louis XVI fut guillotiné le 21 janvier 1793. Le comte de Provence, en exil, se déclara Régent de son jeune neveu Louis XVII. L'exécution de son frère et plus tard de sa belle-sœur Marie-Antoinette renforça sa détermination à restaurer la monarchie.

Après la mort du jeune Louis XVII en prison, le comte de Provence se déclara Roi Louis XVIII de France le 24 juin 1795. Bien qu'il n'eût pas de royaume à gouverner, il maintint une cour en exil et n'abandonna jamais sa revendication au trône.

Napoléon Bonaparte se couronna Empereur des Français, semblant mettre fin aux espoirs des Bourbons. Louis XVIII fut contraint de quitter divers refuges européens à mesure que le pouvoir de Napoléon s'étendait. Il trouva un sanctuaire temporaire en Russie puis en Angleterre.

Louis XVIII s'installa à Hartwell House dans le Buckinghamshire, où il resterait sept ans. Malgré des circonstances difficiles, il maintint la dignité royale et poursuivit les efforts diplomatiques pour restaurer les Bourbons. La patience et la persévérance de ces années façonnèrent sa modération ultérieure.

Après l'abdication de Napoléon et son exil à l'île d'Elbe, Louis XVIII rentra en France en avril 1814. Il entra dans Paris le 3 mai avec des réactions mitigées. Il octroya la Charte de 1814, établissant une monarchie constitutionnelle avec une législature bicamérale et des libertés civiles garanties.

Louis XVIII promulgua la Charte constitutionnelle, établissant un cadre équilibrant l'autorité royale et le gouvernement représentatif. La Charte garantissait l'égalité devant la loi, la tolérance religieuse et la liberté de la presse. Elle représentait la reconnaissance par Louis que la France avait changé pour toujours.

Lorsque Napoléon s'échappa de l'île d'Elbe et marcha sur Paris en mars 1815, l'armée de Louis XVIII déserta vers l'empereur. Le roi s'enfuit à Gand, subissant un autre bref exil. Il observa anxieusement le déroulement des Cent-Jours, culminant à Waterloo.

Après la défaite finale de Napoléon à Waterloo, Louis XVIII revint à Paris le 8 juillet 1815. La Seconde Restauration commença avec une situation politique plus difficile, les ultraroyalistes exigeant vengeance contre les bonapartistes et les républicains. Louis chercha à maintenir la modération malgré les pressions des deux côtés.

Le neveu de Louis XVIII, le duc de Berry, fut assassiné par un fanatique bonapartiste le 13 février 1820. Cette tragédie renforça la faction ultraroyaliste et obligea Louis à adopter des politiques plus conservatrices. L'événement assombrit ses dernières années et menaça l'avenir de la dynastie.

Sept mois après l'assassinat du duc de Berry, sa veuve donna naissance à un fils, Henri, surnommé l'« enfant du miracle ». Cette naissance assura la continuation de la branche aînée des Bourbons et donna aux monarchistes l'espoir que la dynastie survivrait.

Les ultraroyalistes gagnèrent une influence croissante au gouvernement sous le comte de Villèle. Louis XVIII, de plus en plus malade et incapable de résister, vit ses politiques modérées sapées. Il avertit son frère Charles des dangers de l'extrémisme, prédisant des troubles futurs.

Louis XVIII mourut le 16 septembre 1824 au Palais des Tuileries, souffrant de diabète, de goutte et de gangrène. Il fut le dernier monarque français à mourir en régnant. Ses dernières paroles auraient exhorté son successeur à maintenir la Charte. Il fut inhumé à Saint-Denis, premier Bourbon à y être enterré depuis Louis XVI.