Né au 501 Auburn Avenue, de Alberta Williams King et Martin Luther King Sr., pasteurs à l’église baptiste Ebenezer. En grandissant dans l’Atlanta ségrégationniste, il s’imprégna à la fois de la tradition de l’Église noire et des réalités des lois ségrégationnistes, qui façonnèrent sa conscience morale.

Il fréquenta l’école primaire de Yonge Street puis la David T. Howard School, où la ségrégation structurait la vie quotidienne. Les premières expériences d’exclusion, notamment l’interdiction de jouer avec des camarades blancs et l’accès refusé à certains lieux, renforcèrent son sens de l’injustice et son empathie.

Il s’inscrivit au Morehouse College et étudia sous la présidence de Benjamin E. Mays, modèle d’engagement social et de rigueur intellectuelle. L’atmosphère du campus l’encouragea à relier l’éthique chrétienne à la responsabilité publique dans une Amérique en mutation.

Il obtint une licence en sociologie au Morehouse College et s’engagea plus pleinement dans la vocation pastorale. Il entra ensuite au séminaire théologique de Crozer afin de développer ses talents de prédicateur et une théologie ancrée dans la justice sociale.

Il sortit diplômé de Crozer à Chester, en Pennsylvanie, où il fut influencé par la pensée sociale protestante et le personnalisme philosophique. Il y affina un style d’éloquence publique mêlant Écriture, argument moral et idéaux démocratiques.

Il épousa Coretta Scott lors d’une cérémonie célébrée par Martin Luther King Sr., inaugurant un partenariat politique et personnel de toute une vie. La formation musicale de Coretta et son engagement pour la paix contribuèrent à élargir la portée culturelle et l’attrait du mouvement.

Il accepta la charge pastorale de la Dexter Avenue Baptist Church, une congrégation influente près du capitole de l’Alabama. Ce poste le relia à la communauté professionnelle noire de Montgomery et prépara le terrain à l’action directe contre la ségrégation.

Il acheva un doctorat en théologie systématique à l’université de Boston tout en étudiant la pensée et l’éthique chrétiennes contemporaines. En décembre, l’arrestation de Rosa Parks déclencha une protestation de masse, l’entraînant rapidement vers un rôle de premier plan à l’échelle nationale.

En tant que président de la Montgomery Improvement Association, il coordonna un boycott de 381 jours contre la ségrégation dans les bus. Après l’affaire Browder contre Gayle et l’application de la décision par le pouvoir fédéral, les bus de Montgomery furent déségrégés, démontrant que la non-violence disciplinée pouvait triompher.

Il cofonda la Conférence du leadership chrétien du Sud avec des pasteurs, dont Ralph Abernathy, afin de coordonner des protestations non violentes dans tout le Sud. L’organisation relia les églises locales à une stratégie plus large en faveur du droit de vote et de la déségrégation.

Alors qu’il dédicaçait des exemplaires de « La marche vers la liberté », il fut poignardé par Izola Ware Curry dans le grand magasin Blumstein. La blessure, proche d’être mortelle, nécessita une chirurgie d’urgence et rappela le risque personnel constant lié à son rôle public.

Il s’installa de nouveau à Atlanta pour devenir co-pasteur de l’église baptiste Ebenezer avec son père, ancrant son action dans la puissance institutionnelle de l’Église noire. Il soutint le militantisme des sit-in et contribua à accroître la capacité de la SCLC à mener des campagnes durables.

Il mena des manifestations de masse à Birmingham tandis que la police de Bull Connor déchaînait chiens et lances à incendie contre les protestataires, attirant l’attention mondiale. Emprisonné pour avoir marché, il rédigea une défense détaillée de l’action directe, dénonçant la complaisance des modérés blancs.

Il prit la parole depuis le Lincoln Memorial lors de la Marche sur Washington pour l’emploi et la liberté, aux côtés de dirigeants tels qu’A. Philip Randolph et Bayard Rustin. Son discours fusionna l’imaginaire biblique et les idéaux constitutionnels, renforçant l’élan en faveur d’une législation sur les droits civiques.

Il reçut le prix Nobel de la paix à Oslo pour avoir conduit une lutte non violente contre l’oppression raciale et inspiré une réforme démocratique. Il donna une grande partie de la récompense au mouvement, privilégiant la responsabilité collective au profit personnel.

Il contribua à mener des actions pour le droit de vote à Selma après que des organisateurs locaux eurent subi une répression violente. Après le « Dimanche sanglant » sur le pont Edmund Pettus, l’indignation nationale favorisa l’adoption de la loi sur le droit de vote de 1965.

Il amena la SCLC à Chicago pour affronter la discrimination au logement, la ségrégation scolaire de fait et les pratiques immobilières abusives. Les marches dans des quartiers exclusivement blancs rencontrèrent une hostilité vive, révélant à quel point le racisme façonnait aussi la vie urbaine du Nord.

Dans « Au-delà du Viêt Nam » à la Riverside Church, il dénonça la guerre comme une catastrophe morale et critiqua le militarisme et la pauvreté aux États-Unis. Ce discours tendit ses relations avec des alliés politiques et de grands journaux, mais clarifia sa vision d’une justice à portée mondiale.

Il se rendit à Memphis pour soutenir les éboueurs en grève, qui réclamaient la reconnaissance syndicale et des conditions de travail sûres après des morts sur le lieu de travail. Au Mason Temple, il prononça « Je suis allé au sommet de la montagne », appelant à persévérer malgré les menaces et l’intimidation.

Il fut assassiné sur le balcon du Lorraine Motel, provoquant chagrin, troubles et un débat renouvelé sur les droits civiques et la pauvreté. Ses funérailles à l’église baptiste Ebenezer réunirent de nombreux dirigeants et consacrèrent sa place de repère moral dans l’histoire des États-Unis.