Né à Flessingue, dans la République des Provinces-Unies, une ville de marins marquée par la guerre de Quatre-Vingts Ans. Sa famille était modeste, et la mer offrait à la fois un moyen de subsistance et un danger dans un pays en lutte pour son indépendance.

Enfant, il embarqua et apprit les manœuvres, la navigation et la discipline à bord de navires marchands. Les routes commerciales de la mer du Nord et de la Manche l’exposèrent très tôt aux corsaires et aux perturbations de la guerre.

À l’adolescence, il rejoignit des expéditions armées liées à la lutte néerlandaise contre l’Espagne des Habsbourg. Cette expérience endurcit sa compétence de marin et l’initia à l’escorte de convois et à la coordination de flottes sous le feu.

Il gravit les échelons dans la marine marchande, où discipline et fiabilité conditionnaient la survie comme le profit. Les escortes régulières contre les corsaires de Dunkerque renforcèrent sa réputation auprès des marchands et des autorités maritimes néerlandaises.

Il épousa Maayke Velder, ancrant sa vie personnelle malgré des voyages incessants. Comme bien des familles de marins, leur foyer dut endurer de longues séparations et l’incertitude de la guerre et des tempêtes.

Après la mort de Maayke Velder, il se consacra de nouveau pleinement au service maritime et aux occasions de commandement. Cette perte renforça son sérieux et affermit sa priorité donnée au devoir, à la discipline et à la foi.

Il épousa Neeltje Engels, fondant une nouvelle famille tout en maintenant un rythme de navigation intense. Cette stabilité domestique l’aida à viser des responsabilités plus élevées dans la marine marchande et les nominations navales.

Au début des années 1640, il commanda des navires transportant des marchandises essentielles à travers des eaux disputées. Sa conduite prudente des convois réduisit les pertes et fit de lui une figure de confiance dans les milieux maritimes de Zélande.

Lorsque la guerre contre l’Angleterre éclata, il accepta une commission navale et s’imposa rapidement par son leadership au combat. Il contribua à rétablir la confiance après des revers, sous l’autorité des États généraux et des amirautés provinciales.

Durant la rude campagne de 1653, les flottes néerlandaises livrèrent des combats désespérés pour protéger le commerce et les côtes. Sa constance et son sens tactique se distinguèrent à une époque où la ligne de bataille et l’artillerie lourde évoluaient rapidement.

Après la guerre, il fut promu vice-amiral, signe de la confiance de l’amirauté de Zélande et des États généraux. Il plaida pour l’entraînement, l’état de préparation des navires et des formations disciplinées afin d’affronter à nouveau l’Angleterre.

Alors que l’Angleterre menaçait le commerce néerlandais, il s’imposa comme le principal commandant en mer de la République. Il dut équilibrer les enjeux politiques entre le gouvernement de Johan de Witt et les intérêts provinciaux tout en préparant la flotte aux grands affrontements.

En juin 1666, il conduisit les forces néerlandaises lors de la bataille des Quatre Jours, l’un des plus longs engagements navals de l’histoire. Coordonnant des amiraux et des escadres endommagées, il épuisa l’ennemi et remporta une victoire stratégique.

En 1667, il mena une attaque audacieuse en remontant la Medway pour frapper les chantiers navals de Chatham. Les forces néerlandaises incendièrent des navires, capturèrent le HMS Royal Charles et contraignirent Londres à engager des négociations de paix.

Quand la France et l’Angleterre attaquèrent en 1672, la République des Provinces-Unies fut menacée d’anéantissement durant le Rampjaar. Il se battit pour maintenir ouvertes les voies maritimes, protégeant le littoral tandis que le pouvoir politique basculait vers Guillaume III.

En 1673, il contribua à empêcher un débarquement anglo-français en livrant de rudes combats près des côtes néerlandaises. La bataille du Texel, point culminant de la campagne, préserva l’indépendance néerlandaise en refusant aux envahisseurs la maîtrise décisive de la mer.

À la tête d’une escadre néerlandaise en Méditerranée, il affronta les forces françaises lors de la bataille d’Agosta au large de la Sicile. Gravement touché par un tir de canon, il conserva un commandement calme malgré une santé déclinante.

Il succomba à ses blessures peu après son retour au port, concluant une carrière incarnant la puissance maritime néerlandaise. La République des Provinces-Unies lui rendit hommage par de grandioses funérailles à la Nieuwe Kerk d’Amsterdam, dignes d’un héros national.