Il naît dans le village de Denisovka, près de Kholmogory, dans le Nord russe, fils de Vassili Dorofeïevitch Lomonossov, pêcheur et marchand. Le rude environnement de la mer Blanche et le travail maritime forgent sa ténacité et son désir de livres au-delà de sa condition.

Adolescent, il recherche des textes religieux, des grammaires et des manuels d’arithmétique qui circulent dans les paroisses du Nord près d’Arkhangelsk. La scolarité limitée le pousse à l’étude personnelle, et il commence à rêver d’une vie académique à Moscou et à Saint-Pétersbourg.

Il parcourt des centaines de kilomètres jusqu’à Moscou, souvent décrit comme s’étant joint à une caravane de marchands pour atteindre la ville. Sans argent ni protecteur, il ne compte que sur sa persistance pour obtenir l’accès à des études supérieures malgré les barrières sociales.

Il entre à l’Académie slavo-greco-latine, un grand centre de formation cléricale et savante à Moscou. Brillant en langues et en rhétorique, il progresse rapidement dans le cursus tout en dissimulant ses origines modestes pour éviter d’être exclu.

Reconnu comme l’un des meilleurs étudiants, il est placé dans l’orbite de l’Académie des sciences de Saint-Pétersbourg, désireuse de former des savants nés en Russie. Ce transfert le relie à des laboratoires et des bibliothèques d’élite au cœur de la modernisation impériale.

L’Académie l’envoie à l’université de Marbourg pour étudier auprès du philosophe Christian Wolff, figure majeure du rationalisme des Lumières. Plongé dans la science européenne et la culture universitaire, il affronte aussi des dettes et des problèmes de discipline typiques des jeunes étudiants à l’étranger.

Il poursuit une formation liée aux mines et à la métallurgie, savoirs nécessaires à l’industrie et à la puissance de l’État russe. L’exposition à la chimie pratique, au traitement des minerais et aux instruments nourrit sa volonté ultérieure d’une chimie fondée sur la mesure.

De retour en Russie impériale, il réintègre l’Académie des sciences de Saint-Pétersbourg dans un climat de tensions entre professeurs étrangers et savants russes émergents. Il mène des recherches, des traductions et de l’enseignement tout en défendant l’idée que l’Académie doit former une direction scientifique nationale.

Il devient professeur de chimie, obtenant l’autorité de fixer les priorités de recherche et d’enseignement. Son programme met l’accent sur l’expérience, les instruments et le raisonnement quantitatif, annonçant des développements ultérieurs de la chimie physique et de la pédagogie de laboratoire.

Il obtient des moyens pour construire et équiper un laboratoire de chimie associé à l’Académie, renforçant les capacités expérimentales de la Russie. Le laboratoire soutient des études sur la fabrication du verre, les pigments et les transformations des matériaux, avec une observation attentive et des procédures reproductibles.

Il produit des ouvrages mêlant philosophie naturelle et réformes linguistiques et poétiques, affirmant que le russe peut servir à la fois la science et la grande littérature. Ses odes et ses écrits de rhétorique promeuvent un style modernisé, accordé aux idéaux des Lumières et à l’identité impériale.

Avec Ivan Chouvalov, il défend la création d’une université destinée à instruire un public russe plus large que les voies traditionnelles réservées à la noblesse. L’institution, ensuite connue sous le nom d’université d’État de Moscou, incarne sa conviction que la force de l’État dépend d’un savoir largement partagé.

Par un raisonnement expérimental sur le chauffage, les réactions et le mouvement des particules, il soutient que la matière se conserve au cours des transformations et que la chaleur est liée au mouvement au niveau microscopique. Ces idées contestent les explications alchimiques vagues et orientent la science russe vers la mesure.

Il assume d’importantes responsabilités administratives, façonnant les programmes, les publications et la formation des jeunes savants. Dans les conflits de gouvernance et de ressources, il réclame un soutien accru aux travaux en langue russe et aux scientifiques formés dans le pays.

Lors du transit de Vénus de 1761, il signale un faible arc lumineux et un flou au bord de la planète, qu’il interprète comme la preuve d’une atmosphère. L’observation associe une optique minutieuse à une inférence audacieuse et devient l’une de ses contributions astronomiques les plus célèbres.

Il encourage des approches scientifiques du verre coloré et de la production de mosaïques, cherchant à unir le savoir du laboratoire à l’excellence artistique russe. Ces projets renforcent le prestige de l’État et montrent comment la chimie peut stimuler la fabrication, la décoration et la durabilité des matériaux.

Il meurt à Saint-Pétersbourg après des années de travail intense en chimie, en physique, dans la réforme linguistique et la construction d’institutions. Son héritage se perpétue dans la culture scientifique de l’Académie et dans le système universitaire qu’il a contribué à établir pour les générations futures.