Né le 30 octobre 1632 de Christopher Wren l’Ancien, pasteur de l’Église d’Angleterre, et de Mary Cox. Grandissant dans une atmosphère de tensions politiques avant les guerres civiles, il acquit très tôt des habitudes d’étude et une culture anglicane.

Enfant, il fut instruit par des précepteurs liés aux milieux des cathédrales et de la cour, découvrant très tôt la géométrie et le dessin. Il fabriqua de petits dispositifs mécaniques et apprit à raisonner en schémas, compétence qui devint ensuite essentielle à l’architecture.

À Westminster, il étudia les langues classiques tout en suivant un enseignement mathématique exigeant sous Richard Busby. La discipline intellectuelle de l’établissement et ses liens londoniens l’installèrent parmi les jeunes esprits les plus prometteurs de son époque.

Il entra au Wadham College d’Oxford, où la philosophie expérimentale prospérait malgré les bouleversements nationaux après l’exécution de Charles Ier. Wren rejoignit un cercle de philosophes de la nature explorant l’astronomie, l’optique et la mesure avec une rigueur pratique.

Après son diplôme, il s’attaqua à des problèmes mathématiques et à l’astronomie d’observation avec une sophistication croissante. Son aisance avec les instruments et les schémas le rendit précieux pour les savants confirmés qui bâtissaient la nouvelle culture scientifique anglaise.

Wren devint professeur d’astronomie au Collège de Gresham, poste londonien de premier plan axé sur les conférences publiques et la science appliquée. Cette fonction le mit en contact étroit avec Robert Hooke et d’autres expérimentateurs qui façonnaient l’enquête moderne.

Dans le Londres de la Restauration, il prit part à des réunions régulières consacrées aux expériences, aux instruments et aux démonstrations mathématiques. Ces rencontres formèrent bientôt la Société royale, où la clarté de ses explications lui valut un large respect.

Lorsque la Société royale reçut sa charte, Wren figura parmi ses membres fondateurs. Il apporta des dessins, des observations et des propositions techniques, contribuant à légitimer la science expérimentale comme institution nationale.

Wren obtint la prestigieuse chaire savilienne à Oxford, l’un des postes mathématiques les plus éminents d’Angleterre. Cette fonction amplifia sa réputation scientifique et lui conféra une autorité en géométrie et en mesure qui soutint plus tard de vastes programmes de construction.

Il visita Paris et rencontra de grands intellectuels, observant la nouvelle architecture classique et des méthodes d’ingénierie. Les édifices français et l’urbanisme, notamment les formes de coupoles, élargirent son vocabulaire esthétique au-delà de la tradition anglaise.

Après la dévastation de la Cité par le Grand Incendie, Wren conçut un projet audacieux de reconstruction avec de larges avenues et une planification coordonnée. Bien que les droits de propriété empêchèrent son adoption complète, ses propositions le placèrent au centre de l’autorité chargée de rebâtir.

Nommé Surintendant des Bâtiments du Roi, il supervisa des commandes royales et les normes de construction à grande échelle. Au sein de l’État de la Restauration, il coordonna artisans, finances et choix structurels sur de multiples sites.

Après le rejet de projets antérieurs ou leur dépassement par les événements, la construction d’une nouvelle Saint-Paul commença pour remplacer la cathédrale médiévale. Wren dut équilibrer attentes liturgiques, symbolique civique et contraintes d’ingénierie pour une reconstruction monumentale.

Le chantier avança avec un dessin qui évolua au fil des approbations, des maquettes et des ajustements sur site. Il géra l’approvisionnement en pierre, les systèmes structurels et la coordination des équipes, transformant la proportion mathématique en forme constructible pendant des décennies.

Wren fut président de la Société royale, dirigeant des séances où siégeaient Robert Hooke puis Isaac Newton. Son action renforça la réputation de l’institution pour l’expérimentation disciplinée et une communication publique soigneuse.

Dans les années 1680, son programme d’églises d’après-incendie produisit des flèches et des intérieurs distinctifs, notamment avec des réalisations telles que Saint-Étienne de Walbrook. Ces bâtiments mêlèrent langage classique et besoins urbains anglais, façonnant la silhouette de Londres pour des siècles.

Il épousa Jane FitzWilliam et forma un foyer tardif après des années consacrées aux travaux publics et à des liens familiaux précédents. Cette union le rattacha à des réseaux sociaux établis, tandis qu’il continuait à diriger de grands chantiers.

En 1708, la structure principale et la coupole étaient largement terminées, permettant un culte régulier dans un monument civique transformé. Le projet symbolisa la renaissance de Londres et la confiance de l’État de la Restauration dans un ordre fondé sur le dessin.

À la fin de sa vie, il fut remplacé dans sa fonction de Surintendant, tandis que la politique de cour et les priorités administratives se transformaient sous l’ère hanovrienne. Malgré la controverse, son héritage bâti et ses méthodes professionnelles restèrent profondément influents en Grande-Bretagne.

Il mourut le 25 février 1723, laissant un corpus extraordinaire d’églises et de bâtiments publics à travers Londres. Il fut inhumé à Saint-Paul, où l’inscription commémorative invite les visiteurs à regarder autour d’eux son œuvre.