Né dans une famille de daimyo fudai étroitement liée au gouvernement tokugawa, il grandit au milieu d’une étiquette de cour rigide et de tensions financières. Le climat politique de la fin du Japon d’Edo façonna sa conviction que la discipline et la frugalité pouvaient restaurer l’autorité.

Il étudia l’éthique confucéenne, la comptabilité du domaine et le protocole martial auprès de précepteurs au service de la maison Mizuno. Les tuteurs insistaient sur la loyauté envers le shogun à Edo et sur des compétences pratiques pour gérer vassaux, rations de riz et travaux publics.

En accédant à des fonctions domestiques plus élevées, il se heurta à la réalité quotidienne des déficits de l’époque d’Edo et de la dépendance aux prêteurs. Cette expérience durcit son opinion selon laquelle la réglementation morale et les coupes budgétaires étaient nécessaires pour protéger le statut des samouraïs.

Il succéda comme seigneur de Hamamatsu, domaine stratégiquement situé sur la route du Tōkaidō reliant Edo et Kyōto. Chargé de l’ordre de la ville-château et des défenses côtières, il imposa un contrôle plus strict des dépenses et une discipline renforcée parmi ses vassaux.

Face à des recettes limitées par les évaluations en riz, il encouragea la frugalité, révisa les budgets du domaine et exigea une administration plus efficace. Ces mesures annonçaient les futures réformes de l’ère Tenpō en traitant le comportement social comme un levier de santé financière.

Sa réputation de sévérité et de rigueur gestionnaire attira l’attention de l’élite bureaucratique du shogunat à Edo. Alors que les prix et les dettes augmentaient à l’échelle du pays, il se rapprocha d’officiels favorables à un contrôle central plus fort des marchés et de la culture urbaine.

Au début de la famine de Tenpō, les mauvaises récoltes et la faim mirent à nu les faiblesses des systèmes de distribution du riz et de secours. Il soutint que les dépenses de luxe et le relâchement des mœurs à Edo fragilisaient la société et plaida pour une gouvernance plus stricte.

L’année du soulèvement d’Ōshio Heihachirō à Osaka accentua la peur d’une révolte populaire et d’un effondrement administratif. Mizuno utilisa ce climat de crise pour défendre une police plus ferme, des contrôles des prix et une réglementation morale afin d’éviter le désordre urbain.

Il devint conseiller principal au sein du bakufu tokugawa, rejoignant le groupe de décision le plus élevé sous l’autorité du shogun. Cette nomination le plaça au cœur des débats sur la dette, la sortie de famine et l’affaiblissement de la légitimité face aux mutations économiques.

Il dirigea les réformes de l’ère Tenpō, un programme destiné à limiter l’extravagance, réaffirmer la hiérarchie des samouraïs et réparer les finances après des années de crise. En s’appuyant sur les magistrats et inspecteurs d’Edo, il chercha à imposer des règles uniformes contraignant à la fois citadins et daimyo.

Sous sa direction, les autorités restreignirent les vêtements luxueux, les dépenses de divertissement et les démonstrations ostentatoires associées à la richesse marchande. Les mesures visèrent les théâtres de kabuki, les quartiers de plaisirs et la consommation ostensible, renforçant le ressentiment des citadins.

La censure s’intensifia lorsque le bakufu sanctionna écrivains, éditeurs et artistes qui profitaient d’une culture urbaine satirique ou fastueuse. La campagne visait à imposer un ordre moral néo-confucéen, tout en révélant la dépendance de l’économie d’Edo aux marchés du loisir.

Il défendit des politiques visant à placer des terres clés et des sources de revenus plus directement sous l’influence du shogunat, remettant en cause l’autonomie des domaines. L’opposition de grandes maisons et d’intérêts liés à la cour affaiblit l’application des mesures et fragilisa sa coalition au sein des rōjū.

La montée du rejet chez les marchands, les citadins et des officiels rivaux transforma son programme réformateur en fardeau politique. Il fut démis de la direction centrale, illustrant la difficulté du bakufu à imposer une discipline uniforme et sévère dans une économie en mutation.

Après la perte de son autorité, il demeura le symbole d’une réforme centralisatrice sévère, mais sans les leviers nécessaires pour orienter la politique nationale. Ce retrait montra combien les intérêts enracinés dans l’administration d’Edo pouvaient survivre même à un conseiller principal déterminé.

Dans ses dernières années, le Japon prit davantage conscience de la puissance occidentale tout en subissant un stress financier persistant au sein du système tokugawa. Son insistance antérieure sur la discipline et le contrôle centralisé retrouva une certaine pertinence, même si ses politiques spécifiques restèrent impopulaires.

Il mourut avant l’arrivée du commodore Perry, laissant un héritage contesté fait d’austérité et de tentative de restauration de la vigueur shogunale. Des observateurs ultérieurs virent dans les réformes de l’ère Tenpō à la fois un dernier effort sérieux de stabilisation et la preuve de limites systémiques.