Benkei est traditionnellement situé à la fin de l’époque de Heian, lorsque les maisons Taira et Minamoto s’acheminaient vers un conflit ouvert. Des récits plus tardifs relient ses origines au nord de Honshū, une région marquée par les guerres de frontière et les domaines des temples.

Selon les histoires, Benkei entre très tôt dans des institutions religieuses, où il assimile les rituels bouddhiques, l’alphabétisation et des routines monastiques strictes. Les communautés de temples entretenaient aussi des hommes en armes, brouillant la frontière entre moine et soldat dans le Japon de Heian.

La légende lui attribue la maîtrise de la naginata, de l’escrime et du combat en armure associés aux groupes monastiques militarisés. Une telle formation reflète les rivalités réelles entre de grands temples puissants et les forces liées à la cour à Kyoto.

Des récits ultérieurs placent Benkei au pont de Gojō, défiant les guerriers de passage en duel pour prouver sa supériorité. Le décor évoque la politique urbaine tendue de Kyoto, où hommes armés, courtisans et forces de temples rivalisaient pour le statut et le patronage.

L’épisode le plus célèbre raconte que Benkei affronte le jeune Minamoto no Yoshitsune et est vaincu par sa vitesse et son jeu de jambes. La scène devient un motif majeur du théâtre, définissant Benkei comme redoutable mais capable d’apprendre.

Après sa défaite, Benkei est censé se vouer à Yoshitsune, transformant la rivalité en service à vie. Leur lien fait écho à des idéaux guerriers de loyauté personnelle, célébrés plus tard dans les chroniques et les traditions scéniques.

Lorsque la guerre de Genpei éclate, Yoshitsune combat pour la cause des Minamoto contre les Taira, et Benkei est retenu comme son compagnon indéfectible. Le conflit transforme la gouvernance du Japon et aboutit à l’émergence d’un ordre dirigé par les guerriers.

Benkei est dépeint aidant Yoshitsune à traverser des corridors stratégiques reliant Kyoto aux bases de l’est, en coordonnant hommes et approvisionnements. Les récits de guerre soulignent son leadership concret aux côtés de commandants charismatiques et de chefs aguerris.

Après l’effondrement des Taira, Minamoto no Yoritomo consolide son pouvoir et se méfie de la popularité et de l’indépendance de Yoshitsune. Les légendes de Benkei le présentent comme le protecteur qui pressent le danger lorsque les faveurs de la cour et les succès militaires se muent en suspicion politique.

Des récits décrivent Benkei guidant Yoshitsune à travers un filet d’ordres et d’accusations qui se resserre, à mesure que l’autorité de Yoritomo s’étend depuis Kamakura. Leur situation reflète le passage d’une époque d’exploits héroïques à un contrôle administratif et à des représailles de factions.

Dans des versions dramatiques ultérieures, Benkei trompe les officiels au poste de contrôle d’Ataka en lisant une « liste de souscription » vierge et en jouant le rôle de maître de Yoshitsune. Popularisée par la pièce « Kanjinchō », l’histoire met en avant son sang-froid, son improvisation et son dévouement.

Yoshitsune et Benkei auraient trouvé refuge à Hiraizumi auprès de Fujiwara no Hidehira, dirigeant d’un riche pouvoir du nord. Ce déplacement souligne l’influence régionale des élites septentrionales et leur relation incertaine avec le régime émergent de Kamakura.

Bien qu’abrités à Hiraizumi, les deux hommes vivent sous une menace constante, car l’influence de Yoritomo s’enfonce toujours plus dans les alliances provinciales. Les récits insistent sur la vigilance de Benkei — gardant les lieux, entraînant les hommes et gérant les vassaux — tandis que les options de Yoshitsune se réduisent.

Après la mort de Fujiwara no Hidehira, le pouvoir passe à Fujiwara no Yasuhira, soumis à une forte pression de Minamoto no Yoritomo. La tradition veut que Yasuhira se retourne contre Yoshitsune, préparant le terrain pour une attaque décisive à Koromogawa.

À Koromogawa, Benkei est rappelé pour avoir tenu l’approche afin d’acheter du temps à Yoshitsune à l’intérieur de la résidence. Chroniques et littérature ultérieure le montrent encaissant des salves de flèches sans céder, scène qui en fait l’archétype du vassal loyal.

La mort de Benkei est célèbre sous la forme d’une mort debout à son poste, terrifiant les assaillants qui le croient encore vivant. Qu’elle soit littérale ou embellie, l’image se diffuse dans les récits de guerre et le théâtre comme un raccourci culturel de la fidélité jusqu’à la mort.