Née Mehr-un-Nissa de Mirza Ghiyas Beg et d’Asmat Begum, des migrants persans venus chercher fortune dans l’Inde d’Akbar. Le difficile voyage de sa famille et leur ascension ultérieure à la cour façonnèrent ses instincts politiques et sa culture persanisée.

Mirza Ghiyas Beg obtint un emploi dans l’administration de l’empereur Akbar, plaçant la famille dans l’orbite impériale moghole. L’exposition à la cour offrit à Mehr-un-Nissa une formation aux lettres persanes, à l’étiquette et aux réseaux de l’élite.

Elle épousa le noble Ali Quli Istajlu, connu sous le nom de Sher Afghan, liant son destin à la politique des frontières. Les affectations du couple loin de la capitale la tinrent à distance de la cour, tout en aiguisant sa perception du pouvoir impérial.

Après l’accession de l’empereur Jahangir, Sher Afghan fut tué lors d’un affrontement violent avec des forces mogholes, la laissant vulnérable. Devenue veuve, elle et son enfant subirent l’examen de la cour au milieu de rumeurs et de soupçons de faction.

Elle fut ramenée à la cour et servit au sein du harem sous l’autorité de femmes royales influentes, dont l’impératrice Ruqaiya Sultan Begum. Cette position rétablit son statut et la rapprocha des enjeux politiques du cercle intime de Jahangir.

Jahangir épousa Mehr-un-Nissa et lui conféra le titre exalté de Nour Jahan, « Lumière du monde ». L’union prit rapidement une dimension politique, car elle accéda aux audiences, aux circuits du mécénat et aux décisions impériales.

Son père, Mirza Ghiyas Beg, accéda à la puissante fonction de vizir et reçut le titre d’I’timad-ud-Daulah. Avec cette autorité bureaucratique et sa proximité de l’empereur, leur famille devint une faction centrale de la cour.

Nour Jahan fit progresser son frère Asaf Khan vers de hautes fonctions, renforçant un bloc familial plus tard appelé la « junte de Nour Jahan ». Son influence la lia à la politique de succession par l’entremise de sa fille Arjumand Banu, future Mumtaz Mahal.

Les ordres impériaux furent de plus en plus émis avec son aval, signe d’un pouvoir administratif réel pendant le déclin de la santé de Jahangir. Les courtisans la reconnurent comme une arbitre décisive, gérant pétitions, nominations et questions de revenus.

Des pièces d’or et d’argent furent frappées en associant le nom de Nour Jahan à celui de Jahangir, affirmation publique extraordinaire de la souveraineté d’une femme dans la pratique moghole. Cette monnaie signalait sa légitimité aux nobles, aux marchands et aux responsables provinciaux.

Sir Thomas Roe, de la Compagnie anglaise des Indes orientales, observa son influence et chercha sa faveur par la diplomatie de cour. Son contrôle des audiences et des présents façonna la manière dont les marchands étrangers négociaient le pouvoir moghol et les privilèges.

La forteresse stratégique de Kandahar tomba aux mains des forces safavides, révélant des vulnérabilités sur la frontière nord-ouest de l’empire. Le cercle de Nour Jahan fut accusé et subit une forte pression, intensifiant les rivalités de factions à la cour de Jahangir.

Le prince Khurram, futur Shah Jahan, se révolta contre la cour de Jahangir, contestant la domination et les nominations de Nour Jahan. Le conflit opposa de grands nobles et déstabilisa la planification de la succession à l’échelle de l’empire.

L’empereur Jahangir mourut en voyage, et la cour se divisa quant au contrôle du trône et du trésor. Nour Jahan soutint un candidat lié à sa faction, mais l’appui militaire bascula vers les alliés du prince Khurram.

Après la prise de pouvoir de Shah Jahan, Nour Jahan fut écartée de la gouvernance et conduite vers une vie plus discrète. Bien qu’elle fût traitée avec respect, elle ne dirigea plus nominations, finances ni diplomatie au centre impérial.

Elle est étroitement associée à la commande du tombeau de marbre d’I’timad-ud-Daulah, célèbre pour ses délicates incrustations de pierres dures et la finesse de son jardin. Le monument fixa des précédents esthétiques ensuite amplifiés à l’époque de Shah Jahan.

À la retraite, elle maintint une maison, soutint poètes et artisans et pratiqua des formes élitaires de charité. Son mécénat entretint la culture de cour persanisée, tandis que l’autorité politique se déplaçait fermement vers le cercle de Shah Jahan.

Nour Jahan mourut après des années de relative discrétion, et demeura dans les mémoires pour une autorité féminine rare dans l’art de gouverner moghol. Elle fut enterrée à Lahore, près du complexe funéraire de Jahangir, laissant un héritage de politique, d’esthétique et de symbolique impériale.