Née dans la prestigieuse famille Xiao, elle hérita du renom d’une lignée liée à l’ancienne maison impériale des Liang. Son enfance se déroula dans la politique fragmentée de l’après-Liang, où l’ascendance et les alliances matrimoniales avaient une valeur stratégique.

Jeune aristocrate, elle fut formée à l’étiquette, aux études classiques et aux routines disciplinées attendues des femmes de l’élite. Cette préparation la destinait à un mariage politiquement important, tandis que l’unification du Nord s’accélérait sous le régime Sui en pleine ascension.

Elle fut choisie pour épouser Yang Guang, un prince influent dont l’ambition et la réputation grandissaient à la cour. L’union liait la légitimité aristocratique du Sud à la maison régnante des Sui, renforçant la prétention de la dynastie à gouverner un empire récemment unifié.

Pendant la campagne Sui qui mit fin à la dynastie Chen, la politique de cour s’intensifia autour de la loyauté, de la logistique et de la légitimité. La victoire reconfigura les réseaux de l’élite, et sa place au sein de la maison de Yang Guang gagna en importance avec l’intégration des territoires du Sud.

Lorsque l’empereur Wen remplaça l’héritier et nomma Yang Guang prince héritier, la rivalité des factions s’aiguisa dans le palais. En tant qu’épouse principale, elle dut garder son sang-froid sous le regard des parents influents, des ministres et des concubines rivales, attentifs aux enjeux de la succession.

Après la mort de l’empereur Wen, Yang Guang devint empereur sous le nom d’empereur Yang, et elle fut proclamée impératrice consort des Sui. Au début du nouveau règne, elle se tint au centre de la vie cérémonielle et de la gestion du palais, tandis que la cour menait de grands projets et une diplomatie affirmée.

Les premières années du règne virent s’étendre les constructions palatiales et les travaux de canaux mobilisant la main-d’œuvre dans tout l’empire. Comme impératrice, elle présida aux rites et à l’ordre du palais intérieur, tandis que le coût humain des projets alimentait le ressentiment au-delà de la capitale.

L’empereur Yang lança une immense campagne contre Goguryeo, mobilisant troupes et ravitaillement dans toute la Chine. Les revers minèrent la confiance envers le trône, et elle dut affronter une atmosphère de cour de plus en plus tendue, nourrie par les rumeurs et les reproches après l’échec militaire.

Alors que la reprise des combats au Nord-Est coïncidait avec des soulèvements internes, l’ordre politique des Sui commença à se fissurer au grand jour. Les dignitaires et les commandants régionaux jouèrent la prudence, et elle s’appuya sur une retenue calculée pour survivre dans un climat de suspicion et de blâme.

Une nouvelle campagne n’apporta aucun succès durable, tandis que l’impôt et la conscription devenaient insupportables pour de nombreux foyers. Le prestige de la dynastie s’éroda, et elle observa l’autorité de la maison impériale se rétrécir, tandis que des chefs locaux gagnaient en puissance.

Avec l’extension des troubles et l’instabilité croissante du Nord, l’empereur Yang se replia sur Jiangdu, déplaçant le centre du pouvoir loin des capitales traditionnelles. Ce choix exposa la cour à de nouvelles factions militaires et renforça la dépendance de l’impératrice envers les gardes du palais et les commandants.

Un coup d’État mené par Yuwen Huaji s’empara de Jiangdu et fit tuer l’empereur Yang, mettant fin à sa sécurité du jour au lendemain. Détenue, elle devint un symbole politique précieux, tandis que des régimes rivaux cherchaient à s’approprier la légitimité des Sui au moment de l’effondrement de l’empire.

Dans le chaos qui suivit, elle fut déplacée entre des chefs concurrents qui utilisaient l’ancienne impératrice pour renforcer leur autorité. L’ascension des Tang sous Li Yuan redessina l’équilibre des forces, et sa survie dépendit d’une conduite prudente au service de maîtres changeants.

Au milieu des luttes du Nord, elle entra dans la sphère des Turcs orientaux, dont les khagans jouaient un rôle décisif dans la politique des frontières. Sa présence apportait prestige et valeur de négociation, reliant le symbolisme dynastique chinois à la diplomatie des steppes et aux pratiques d’otages.

Lorsque les forces Tang de l’empereur Taizong vainquirent les Turcs orientaux, l’équilibre du pouvoir bascula nettement en faveur de Chang'an. Elle put réintégrer l’orbite impériale chinoise, n’étant plus un pion de la politique des steppes, mais demeurant une figure chargée de mémoire dynastique.

Dans la culture de cour des Tang, la gestion de la famille impériale de la dynastie précédente exigeait à la fois pragmatisme et respect des rites. Elle fut traitée avec une considération mesurée, permettant aux Tang d’afficher leur magnanimité tout en refermant symboliquement le chapitre du règne des Sui.

Elle mourut à l’époque des Tang après avoir traversé l’une des transitions dynastiques les plus violentes de l’histoire chinoise. Les récits postérieurs la présentèrent comme une figure digne ayant enduré des bouleversements extraordinaires, offrant un regard humain sur la chute des Sui et la consolidation des Tang.