Il naît dans le puissant clan Otomo, depuis longtemps lié au commandement militaire et au service de la cour. En grandissant durant la transition d’Asuka à Nara, il s’imprègne des savoirs classiques et de l’étiquette de l’élite de Yamato.

Dans sa jeunesse, il s’exerce à la cérémonie de cour, aux lettres de style chinois et à la composition poétique valorisées par l’État du ritsuryô. Cette formation le prépare à servir une bureaucratie de plus en plus inspirée des institutions des Tang.

Après la réorganisation des offices par le code Taihô, il progresse comme un haut fonctionnaire aristocratique de confiance. Il comprend le fonctionnement des rangs, de la fiscalité et de l’administration provinciale au sein du système centralisé de la cour de Nara.

Lorsque la capitale s’établit à Heijô-kyô, il continue de servir au milieu d’une vie rituelle intense et de rivalités de factions. Les temples et ministères de la nouvelle capitale favorisent à la fois la compétition pour les charges et l’épanouissement d’une culture littéraire florissante.

À l’âge mûr, il est reconnu pour des waka qui mêlent sentiment personnel et diction formelle. Son œuvre s’accorde avec la tradition naissante du Man’yôshû, où le devoir public et l’émotion privée peuvent coexister dans le vers.

Sous l’empereur Shômu, la politique de cour et le bouddhisme d’État prennent davantage d’importance, modelant l’atmosphère des hautes charges. Il traverse des alliances changeantes entre maisons aristocratiques tout en conservant une réputation de retenue cultivée.

Il est envoyé à Dazaifu, principal centre administratif et défensif de l’ouest du Japon. La fonction exige de superviser la sécurité côtière, le commerce et la diplomatie, avec une attention particulière aux envoyés et aux menaces liées à la péninsule coréenne.

À distance de Nara, dans une situation proche de l’exil, il réunit des fonctionnaires et des lettrés autour de la poésie, du vin et de conversations savantes. Ce cercle contribue à faire de Dazaifu un centre provincial renommé, liant gouvernement et raffinement artistique.

Il encourage le jeune poète Yakamochi, qui deviendra plus tard une figure majeure du Man’yôshû et un acteur associé à son édition. Leur relation renforce la réputation du clan Otomo, à la fois pour le service de l’État et pour la poésie.

Lors d’un banquet consacré aux pruniers en fleurs, lui et ses compagnons composent des poèmes célébrant le parfum, la saison et l’amitié. La préface et les vers de cette réunion deviennent des exemples emblématiques de la vie cultivée à Dazaifu dans le milieu du Man’yôshû.

Ses poèmes de Dazaifu juxtaposent souvent une imagerie élégante, la solitude et le poids de la charge. La distance physique et politique d’Heijô-kyô aiguise sa voix, faisant de l’administration le décor d’une introspection plus profonde.

À la tête de Dazaifu, il supervise les rapports provinciaux, la logistique et la planification défensive sur les routes tournées vers le continent. La tâche exige une coordination constante avec les ministères de Nara tout en répondant aux réalités locales de Kyûshû.

À la fin de son mandat à Kyûshû, la maladie et l’éloignement de sa famille pèsent lourdement sur lui. Les poèmes de cette période expriment fatigue et lucidité, montrant comment les aristocrates de Nara affrontaient l’impermanence au cœur du devoir public.

Après des années à Kyûshû, il est rappelé vers le service central alors que sa santé se dégrade. Ce retour souligne combien les nominations pouvaient être ressenties à la fois comme un honneur et comme une relégation dans la hiérarchie rigide du ritsuryô.

Il meurt en 733, retenu comme un grand dignitaire ayant uni gouvernement et réussite littéraire. Les lecteurs ultérieurs apprécient ses poèmes du Man’yôshû pour leur diction maîtrisée et leur franchise dans l’expression du manque et de la mortalité.

Lorsque le Man’yôshû prend forme au milieu du VIIIe siècle, ses œuvres sont conservées parmi les poèmes majeurs de l’anthologie. Les compilateurs et les lecteurs considèrent son cercle de Dazaifu comme un modèle de sophistication provinciale.