Élagabal

Sextus Varius Avitus Bassianus naquit dans une puissante famille syrienne. Sa mère Julia Soaemias était la nièce de l'impératrice Julia Domna, faisant de lui un parent de l'empereur Caracalla. La famille servait comme grands prêtres héréditaires du dieu solaire syrien Élagabal, dont le culte façonnerait le destin du garçon.

Le jeune garçon fut installé comme grand prêtre héréditaire du temple d'Élagabal, la divinité solaire syrienne représentée par une pierre noire sacrée. Il accomplissait des rituels élaborés avec de la musique exotique et des danses, son apparence frappante et sa dévotion attirant l'attention des légions romaines stationnées à proximité.

Son père mourut quand Élagabal était encore jeune, laissant son éducation entièrement à sa mère Julia Soaemias et à sa redoutable grand-mère Julia Maesa. Ces femmes ambitieuses orchestreraient plus tard son accession au trône impérial grâce à leurs relations et leur ruse.

L'empereur Caracalla, cousin éloigné d'Élagabal, fut assassiné par son préfet du prétoire Macrin. Julia Maesa commença à répandre des rumeurs selon lesquelles Élagabal était en réalité le fils illégitime de Caracalla, exploitant la loyauté des soldats envers la dynastie des Sévères.

Julia Maesa fit entrer clandestinement le jeune prêtre dans le camp de la Legio III Gallica. Les soldats, croyant qu'il était le fils de Caracalla, le proclamèrent empereur. Vêtu de ses robes sacerdotales pourpres et or, l'empereur adolescent mena ses forces contre Macrin.

Les forces d'Élagabal battirent décisivement l'armée de Macrin. L'usurpateur s'enfuit mais fut capturé et exécuté. À seulement quatorze ans, le jeune prêtre était devenu maître du monde romain, bien que le pouvoir réel restât aux mains de sa grand-mère et de sa mère.

Élagabal entra dans Rome en procession spectaculaire, apportant la pierre noire sacrée d'Élagabal. Les Romains furent choqués par ses vêtements syriens exotiques, son maquillage prononcé et ses manières efféminées. Il commença immédiatement à promouvoir son dieu au-dessus des divinités romaines traditionnelles.

Pour tenter de produire un héritier et paraître plus romain, Élagabal épousa Julia Cornelia Paula, une noble. Le mariage fut bref et sans enfant, l'empereur montrant peu d'intérêt pour son épouse, préférant la compagnie d'amants masculins et de conducteurs de chars.

Après avoir divorcé de Paula, Élagabal épousa Aquilia Severa, une vestale dont la virginité était sacrée pour Rome. Il prétendit que cette union produirait des enfants semblables aux dieux. Ce sacrilège horrifia les Romains traditionalistes et les sénateurs, approfondissant l'opposition à son règne.

Élagabal fit construire un magnifique temple sur le mont Palatin pour abriter la pierre noire sacrée. Il ordonna que les reliques d'autres dieux, dont le Palladium et le feu de Vesta, y soient transférées, tentant de faire d'Élagabal la divinité suprême de Rome.

L'empereur décréta qu'Élagabal remplacerait Jupiter comme dieu principal de l'État romain. Il accomplissait publiquement ses rituels syriens, dansant autour de l'autel au son des cymbales et des tambours—des spectacles que les Romains trouvaient bizarres et dégradants pour un empereur.

Les sources anciennes décrivent la relation d'Élagabal avec Hiéroclès, un ancien esclave et conducteur de char qu'il aurait épousé lors d'une cérémonie privée. L'empereur appelait prétendument Hiéroclès son mari et aimait être appelé son épouse et sa reine.

Sous la pression de Julia Maesa, qui reconnaissait l'impopularité de son petit-fils, Élagabal adopta son cousin Alexandre Sévère comme héritier et César. La grand-mère préparait effectivement un remplaçant, car la garde prétorienne et le Sénat devenaient de plus en plus hostiles.

Élagabal divorça d'Aquilia Severa et épousa Annia Faustina, descendante de Marc Aurèle, cherchant la légitimité par sa lignée. Il divorça ensuite d'elle et se remaria avec Aquilia Severa, ses cinq mariages en quatre ans montrant son comportement erratique.

Alors que les excès d'Élagabal continuaient, Julia Maesa transféra son soutien à Alexandre Sévère. Quand l'empereur tenta de faire tuer Alexandre, la garde prétorienne refusa. La grand-mère commença ouvertement à préparer une transition de pouvoir.

Élagabal organisa une cérémonie élaborée mariant le dieu Élagabal à la déesse romaine Vesta, puis plus tard à la carthaginoise Tanit. Il croyait que ces unions divines créeraient une harmonie cosmique, bien que les Romains n'y vissent qu'un sacrilège supplémentaire contre leur religion ancestrale.

Élagabal visita le camp prétorien pour réaffirmer son autorité sur Alexandre. L'accueil hostile des soldats le terrifia. Sa tentative de faire arrêter les officiers qui montraient de l'affection pour Alexandre provoqua la crise finale.

La garde prétorienne assassina Élagabal et sa mère Julia Soaemias. Leurs corps furent traînés à travers Rome et jetés dans le Tibre. Alexandre Sévère devint empereur. Les réformes religieuses d'Élagabal furent annulées et sa mémoire fut damnée par le Sénat.