Né de Theodore Roosevelt père et de Martha « Mittie » Bulloch Roosevelt dans un foyer manhattanien bien introduit. Fragile et asthmatique dans son enfance, il fut encouragé par son père à se forger « le corps » par un exercice discipliné et une ténacité à toute épreuve.

Inscrit à Harvard, il se lance dans une lecture intensive, la boxe et la collecte de terrain en zoologie. Guidé par des professeurs et marqué par la culture des musées, il commence à écrire avec sérieux et à façonner une persona publique, compétitive.

Diplômé de Harvard, il épouse peu après Alice Hathaway Lee, figure très appréciée de la société bostonienne. Il entreprend des études de droit tout en rédigeant des essais politiques, mêlant assurance patricienne et impatience réformatrice d’agir.

Il remporte une élection à l’Assemblée de l’État de New York comme républicain réformateur, défiant les barons du parti. À Albany, il se fait remarquer en attaquant la corruption et en défendant l’idéal du mérite dans un contexte de politique de machine particulièrement âpre.

Le même jour, sa femme Alice et sa mère Mittie meurent, le bouleversant sur les plans affectif et social. Il se retire dans les Badlands du Dakota pour l’élevage et la chasse, cherchant un renouveau dans l’épreuve et la solitude de la frontière.

Il se présente à la mairie de New York sur un programme de réforme soutenu par des alliés anticorruption, mais termine derrière les forces de Tammany Hall. La campagne élargit son réseau de réformateurs urbains et confirme son goût pour les affrontements publics très visibles.

Il épouse son amie d’enfance Edith Kermit Carow, fondant un foyer stable qui soutiendra sa carrière exigeante. Ensemble, ils élèvent une grande famille recomposée, et elle assume avec tact les obligations sociales lors de son ascension nationale.

Nommé par le président Benjamin Harrison à la Commission fédérale de la fonction publique, il combat le clientélisme et défend le recrutement au mérite. Il s’oppose aux politiciens de machine et pousse des réformes qui lui survivront à Washington.

À la tête de la police, il impose des standards professionnels, inspecte les commissariats la nuit et s’attaque aux pots-de-vin liés aux saloons et au jeu. Aux côtés de Jacob Riis et d’autres, il cherche à assainir la ville dans un contexte d’immigration et de croissance rapides.

Il rejoint le département de la Marine sous la présidence de William McKinley et plaide pour une flotte moderne et plus importante, inspirée par les idées de puissance maritime d’Alfred Thayer Mahan. Il se prépare à un conflit avec l’Espagne en mettant l’accent sur la préparation, la logistique et l’initiative offensive.

Il démissionne de son poste pour former le 1er régiment de cavalerie volontaire des États-Unis, les Rough Riders, et combat à Cuba. Sa charge à San Juan Heights forge une image héroïque nationale, amplifiée par la presse et le patriotisme de guerre.

Élu gouverneur, il poursuit la régulation des services publics, des protections du travail et un gouvernement d’État plus offensif. Les chefs du parti cherchent à l’écarter, mais il met à profit sa popularité et son sens de la presse pour imposer des réformes malgré l’opposition interne.

Choisi comme colistier de McKinley en partie pour l’éloigner de la politique new-yorkaise, il mène une campagne énergique à travers le pays. Le ticket l’emporte, et il entre au niveau fédéral avec peu d’influence formelle mais une immense visibilité.

Après que McKinley est abattu par Leon Czolgosz à Buffalo, Roosevelt accourt et prête serment comme 26e président. Il promet la stabilité tout en imposant rapidement un style exécutif énergique qui redéfinit la présidence moderne.

Face à une crise nationale du combustible, il convoque propriétaires de mines et dirigeants syndicaux à la Maison-Blanche pendant la grève du charbon anthracite. En faisant pression sur les deux camps et en soutenant l’arbitrage, il crée un précédent de médiation fédérale dans les conflits du travail.

Élu nettement, il fait avancer le Square Deal et renforce les agences chargées de freiner les monopoles et de protéger les consommateurs. Avec des alliés comme Gifford Pinchot, il crée forêts, refuges et parcs, transformant la gestion fédérale des terres.

Il invite des délégations russes et japonaises à négocier à Portsmouth, cherchant un équilibre des puissances en Asie de l’Est. Sa diplomatie aide à mettre fin à la guerre et lui vaut le prix Nobel de la paix en 1906, renforçant le prestige international des États-Unis.

Après avoir transmis le pouvoir à William Howard Taft, il lance l’expédition africaine Smithsonian-Roosevelt afin de collecter des spécimens pour les musées. Le voyage consolide son image publique de naturaliste-aventurier et alimente les journaux de récits spectaculaires.

Après sa rupture avec Taft, il se présente sous l’étiquette du Parti progressiste, plaidant pour une régulation plus forte et des mesures de protection sociale. Survivant à une tentative d’assassinat avant un discours, il poursuit sa campagne, mais Woodrow Wilson l’emporte finalement.

Affaibli par une maladie tropicale contractée lors de l’expédition du fleuve du Doute et par des problèmes de santé ultérieurs, il reste une voix influente sur la guerre et la politique. Il meurt à Sagamore Hill, et les hommages le présentent comme un symbole d’un leadership américain énergique.