Né à Sudbury, dans le Suffolk, de John Gainsborough, drapier, et de Mary Burroughs. En grandissant au milieu des paysages de l’Est-Anglie et d’une culture commerçante, il développe très tôt une fascination pour le dessin et les scènes rurales.

Adolescent, il part à Londres pour suivre une formation artistique et s’ouvrir au goût métropolitain. Les boutiques d’estampes, les théâtres et les académies de la ville affinent son sens de la composition et du portrait à la mode.

Il se forme auprès du graveur français Hubert-François Gravelot, assimilant l’élégance rococo et le raffinement du trait. Cette base en dessin et en grâce théâtrale influencera plus tard les poses et les costumes de ses portraits.

Il s’implique dans la St Martin's Lane Academy, association d’artistes dynamique liée à William Hogarth. Le groupe encourage le dessin d’après nature et l’expérimentation, l’aidant à développer une touche indépendante et pleinement picturale.

Il épouse Margaret Burr, qui apporte une rente allégeant les contraintes du début de carrière. Cette sécurité lui permet de se consacrer à la peinture plutôt que de dépendre uniquement de commandes incertaines et de ventes spéculatives.

Il retourne à Sudbury pour se bâtir une réputation auprès de la petite noblesse et des marchands du Suffolk. Les commandes de portraits l’appuient financièrement, tandis qu’il continue de peindre des paysages inspirés des chemins, haies et champs familiers.

Il réalise « Monsieur et Madame Andrews », qui associe un élégant double portrait à un paysage de domaine observé avec minutie. Le tableau reflète la propriété foncière et le goût georgiens, reliant l’identité au lieu et au patrimoine.

Cherchant un mécénat plus vaste, il s’établit à Ipswich, ville portuaire animée aux familles prospères. Il y perfectionne son activité de portraitiste tout en poursuivant le paysage comme passion privée et laboratoire artistique.

Il s’installe à Bath, alors la station thermale la plus en vogue de Grande-Bretagne, fréquentée par la noblesse et de riches visiteurs. La vie mondaine de la ville lui assure des commandes régulières et bien payées, l’orientant vers des portraits élégants en pied.

Son atelier de Bath devient réputé pour une peinture fluide et des ressemblances flatteuses destinées à l’élite georgienne. La concurrence avec des artistes comme Joshua Reynolds accroît les enjeux et contribue à définir le portrait britannique moderne.

Il rejoint la Royal Academy of Arts nouvellement fondée à Londres, institution majeure du prestige artistique britannique. Les expositions de l’Académie accroissent sa portée, même s’il supporte parfois mal ses politiques et sa hiérarchie.

Il s’installe à Londres afin d’obtenir les modèles les plus influents et des mécènes proches de la cour. Travailler au cœur du marché de l’art lui apporte une renommée accrue, mais intensifie aussi la pression de privilégier le portrait au détriment du paysage.

Il reçoit des commandes liées au roi George III et à la reine Charlotte, renforçant son rang au sein de la classe dirigeante britannique. Le patronage royal confirme sa position de peintre majeur de l’image publique de l’époque georgienne.

Au début des années 1780, il présente des portraits à la touche toujours plus aérienne et aux effets de tissus scintillants. Cette manière équilibre la ressemblance et l’atmosphère, donnant l’impression que les modèles sont animés par la lumière plutôt que par un modelé lourd.

Il réalise l’iconique portrait en pied souvent appelé « Le Garçon en bleu », démonstration virtuose dans le rendu du satin et des bleus froids. L’œuvre dialogue avec les maîtres anciens comme Antoine van Dyck tout en affirmant une voix britannique moderne.

Exaspéré par les choix d’accrochage et la politique de l’Académie, il cesse d’y exposer et présente ses œuvres de façon indépendante. L’épisode souligne son tempérament indépendant et son désir de contrôler sa présentation auprès du public et des mécènes.

Il meurt à Londres après une période de santé déclinante, laissant un héritage majeur dans le portrait et le paysage. Il est enterré à l’église Sainte-Anne de Kew, et demeure célèbre pour une touche musicale et un naturalisme poétique.