Caspar David Friedrich naît à Greifswald, alors partie de la Poméranie suédoise, fils du savonnier et fabricant de cierges Adolf Gottlieb Friedrich. La côte baltique et la lumière du Nord de son enfance deviendront plus tard des motifs durables de son art.

Sa mère meurt alors qu’il est encore enfant, laissant un foyer marqué par le deuil et une stricte piété luthérienne. Cette expérience précoce de la perte contribue à forger le tempérament sombre et méditatif que l’on retrouvera dans ses réflexions sur la mort et l’éternité.

Une série de décès familiaux à Greifswald intensifie chez Friedrich le sentiment de mortalité et la nostalgie spirituelle. Ces chagrins privés nourrissent le langage symbolique des tombes, des croix et du crépuscule qui imprégnera ses paysages de maturité.

En hiver, sur une étendue d’eau gelée près de Greifswald, son frère Johann Christoffer meurt lors d’un accident souvent associé à une tentative de porter secours à Friedrich. Le traumatisme alimente sa fascination durable pour la glace, les mers périlleuses et la fragilité humaine.

Il étudie le dessin à Greifswald auprès d’artistes tels que Johann Gottfried Quistorp, apprenant l’observation attentive de l’architecture et du paysage. Les croquis de ruines, d’églises et de littoraux forment son trait précis et une composition disciplinée.

Friedrich s’installe à Copenhague pour étudier à l’Académie royale danoise, où il assimile un dessin rigoureux et une formation classique. Le contact avec les traditions paysagères nordiques et une pédagogie marquée par les Lumières affûte son approche analytique de la nature.

Il se fixe à Dresde, grand centre culturel des terres allemandes, et travaille surtout le dessin et l’aquarelle. Les musées et cercles intellectuels de la ville l’aident à forger un nouveau langage romantique, mêlant paysage et dévotion intérieure.

Il voyage et esquisse le long de la côte baltique près de Greifswald et de Rügen, rassemblant des motifs de falaises, de plages et d’horizons lointains. Ces études sur le motif deviennent la matière première d’œuvres d’atelier construites à partir de mémoire, de symbolisme et d’un dessin minutieux.

Friedrich acquiert une notoriété plus large lorsque ses dessins sont récompensés lors de concours liés à la sphère culturelle de Weimar. Dans l’orbite de figures telles que Johann Wolfgang von Goethe, il s’affirme comme une voix singulière du premier romantisme allemand.

Il peint « La Croix dans les montagnes » (retable de Tetschen), présentant un paysage comme image de dévotion plutôt qu’un récit biblique traditionnel. Les critiques débattent de sa théologie et de sa forme, tandis que ses défenseurs saluent l’audacieuse union de la nature et de la foi.

Deux de ses tableaux sont achetés à Berlin et il est élu à l’Académie des arts de Prusse, ce qui élève fortement son statut. Ce mécénat le relie à la cour du prince héritier Friedrich Wilhelm, signe d’une appréciation officielle du romantisme.

Alors que les terres allemandes sont secouées pendant les guerres de libération, l’imagerie de Friedrich — forêts de sapins, ruines et figures solitaires — prend une résonance nationale et morale. À Dresde, il transforme l’incertitude politique en scènes silencieuses d’endurance et d’espérance.

Il reçoit une nomination liée à l’Académie de Dresde, confirmant sa place dans l’establishment artistique de la ville. Ce poste lui apporte stabilité et influence, même s’il demeure réservé et rétif aux formules académiques à la mode.

Friedrich épouse Caroline Bommer à Dresde et se rend peu après sur l’île de Rügen en quête d’inspiration. Les œuvres de cette période accentuent l’équilibre entre présence humaine intime et immensité naturelle, faisant du paysage un pèlerinage émotionnel.

À partir d’études baltiques, il compose « Les Falaises de craie de Rügen », opposant la blancheur vertigineuse du rocher à l’horizon ouvert de la mer. La mise en scène minutieuse et le symbolisme invitent à lire la nature comme révélation et risque existentiel.

Il réalise « La Mer de glace » (aussi appelée « L’Épave de l’Espérance »), montrant des blocs de glace brisée écrasant un navire jusqu’à l’insignifiance. L’œuvre condense l’effroi et l’émerveillement romantiques, reflétant la fascination contemporaine pour l’exploration et les limites de la volonté humaine.

Durant les années 1820, collectionneurs et institutions recherchent ses paysages austères et symboliques, perçus comme une voix déterminante du romantisme. Dans la scène artistique de Dresde, sa réputation côtoie celle d’autres romantiques, même si des critiques contestent son minimalisme sévère et sa tonalité.

Avec la montée des sensibilités Biedermeier et d’une peinture plus anecdotique et polie, le symbolisme sombre de Friedrich paraît démodé à de nombreux acheteurs. Les pressions financières s’accentuent et il s’appuie davantage sur de petites œuvres et des soutiens fidèles à Dresde.

Un grave accident vasculaire cérébral limite sa capacité à peindre de grandes huiles et l’affaiblit physiquement. Il poursuit néanmoins son travail à Dresde par le dessin et l’aquarelle, maintenant sa vision par des moyens plus discrets alors que sa visibilité publique diminue.

Friedrich meurt à Dresde, après avoir vécu ses dernières années dans des conditions plus modestes et une santé fragile. Bien que sa réputation s’estompe peu après, les générations suivantes redécouvrent son œuvre comme un pilier du romantisme et de la psychologie moderne du paysage.