Naissance de William Edward Burghardt Du Bois à Great Barrington, dans le Massachusetts, au cœur d’une période agitée de la Reconstruction. Élevé par sa mère, Mary Silvina Burghardt, il brille à l’école tout en affrontant les frontières raciales du Nord.

Inscrit à l’université Fisk à Nashville, dans le Tennessee, il vit pour la première fois dans le Sud ségrégationniste. Cette expérience approfondit son engagement pour la justice raciale et aiguise son intérêt pour l’histoire et les sciences sociales.

Il rejoint Harvard College à Cambridge, dans le Massachusetts, en s’appuyant sur sa formation à Fisk. Il étudie auprès de grands universitaires et façonne un style d’écriture mêlant culture classique et critique sociale pressante.

Diplômé de Harvard avec un A.B., il poursuit ensuite des études supérieures en histoire et en sciences sociales. Ses premières recherches visent à réfuter la pseudo-science raciste par des preuves soigneusement établies et une analyse comparative.

Il étudie à Berlin, alors grand centre mondial de l’économie et de la théorie sociale, grâce à une bourse. Le contact avec la recherche européenne et les politiques impériales élargit sa compréhension de la race comme système mondial moderne.

Il achève un doctorat à l’université Harvard, devenant le premier Afro-Américain à y recevoir ce diplôme. Sa thèse et sa formation le préparent à bâtir une sociologie nouvelle, fondée sur les données, de la vie noire aux États-Unis.

Il publie une étude majeure dans une collection historique de Harvard, retraçant la politique et les débats américains autour de la traite. L’ouvrage manifeste une grande rigueur archivistique et montre comment les intérêts économiques ont souvent sapé les engagements moraux.

Il rejoint l’université d’Atlanta et organise des enquêtes systématiques sur l’éducation, le travail et la vie familiale afro-américaines. Il met en place des questionnaires et des partenariats locaux, considérant les communautés noires comme des sources de savoir plutôt que comme des stéréotypes.

Il publie Le Noir de Philadelphie après une cartographie minutieuse des quartiers et des entretiens dans le septième district. Commandée dans un contexte réformateur, l’étude explique la pauvreté par l’emploi, le logement et la discrimination plutôt que par une prétendue fatalité raciale.

Il contribue à réunir la Conférence panafricaine et affirme que la question centrale du siècle est celle de la « ligne de couleur ». Devant un public international, il relie la ségrégation américaine à la domination coloniale en Afrique et dans les Caraïbes.

Il publie Les Âmes du peuple noir, mêlant essais, histoire et prose lyrique à une intuition sociologique. Il y introduit la « double conscience » pour décrire le coût psychique du racisme et critique les politiques d’accommodement.

Il cofonde le mouvement du Niagara avec des alliés comme William Monroe Trotter afin d’exiger le droit de vote et l’égalité devant la loi. Réunis près de la frontière canado-américaine, ils rejettent le gradualisme et appellent à une protestation et une organisation durables.

Il rejoint des réformateurs et des dirigeants noirs pour fonder la National Association for the Advancement of Colored People après l’émeute raciale de Springfield. Aux côtés de figures comme Mary White Ovington, il contribue à définir une stratégie juridique nationale.

Il s’installe à New York pour diriger The Crisis, qu’il transforme en plateforme puissante contre le lynchage et pour l’argumentation politique. Il défend aussi les arts et les lettres noirs, contribuant à lancer des carrières durant la Renaissance de Harlem.

Il organise le Congrès panafricain afin de pousser le règlement de paix de Paris vers l’égalité raciale et la réforme coloniale. Il soutient que l’autodétermination doit s’appliquer à l’Afrique et à la diaspora, et pas seulement aux nations européennes.

Il démissionne de la NAACP après des débats stratégiques amers, notamment autour de sa position controversée en faveur de la coopération économique et de la construction d’institutions. De retour à l’université d’Atlanta, il reprend la recherche et accompagne des étudiants en sciences sociales.

Il publie La Reconstruction noire en Amérique, soutenant que les personnes asservies et les affranchis furent des acteurs centraux de la refondation démocratique des États-Unis. Il conteste une historiographie raciste et montre comment la réaction politique a préparé l’ère des lois ségrégationnistes.

Il est inculpé au titre de la loi sur l’enregistrement des agents étrangers en raison d’un militantisme pacifiste lié au Peace Information Center. Bien que l’affaire soit classée, l’épisode illustre le climat du maccarthysme et intensifie la surveillance de ses positions politiques.

Il s’installe au Ghana à l’invitation de Kwame Nkrumah pour mener l’ambitieux projet de l’Encyclopedia Africana. À Accra, il met son savoir au service de la construction nationale postcoloniale et du renouveau culturel panafricain.

Il meurt à Accra, au Ghana, la veille de la Marche sur Washington où Martin Luther King Jr. s’adresse à la nation. L’annonce de sa disparition souligne le lien entre les combats de l’ère de la Reconstruction et les victoires contemporaines du mouvement des droits civiques.