Né William Edward Burghardt Du Bois à Great Barrington, dans le Massachusetts, de Mary Silvina Burghardt et d’Alfred Du Bois. Grandissant dans une ville majoritairement blanche, il excella à l’école tout en affrontant très tôt les leçons de la question raciale dans l’Amérique d’après-guerre de Sécession.

Il obtint son diplôme de Great Barrington High School en tant qu’élève remarquable et reçut un soutien local pour poursuivre ses études. Quitter les Berkshires pour Nashville lui permit d’entrer à l’université Fisk et de découvrir de près le Sud ségrégationniste.

À l’université Fisk, il étudia les lettres classiques et développa un engagement durable pour la justice raciale et l’exigence intellectuelle. L’expérience d’une vie ségrégée à Nashville affina sa critique de la démocratie américaine et orienta son militantisme ultérieur.

Il termina son diplôme de premier cycle à l’université Harvard, en s’appuyant sur des cours avancés reconnaissant ses études antérieures à Fisk. À Harvard, il affina sa formation historique et philosophique, se préparant à des recherches de deuxième cycle sur la vie et les institutions des Afro-Américains.

Grâce à une bourse, il étudia à l’université de Berlin, s’appropriant les méthodes des sciences sociales allemandes et l’économie politique. Le climat intellectuel berlinois élargit sa vision comparative de la race, de l’empire et de la modernité au-delà des États-Unis.

Il obtint un doctorat en histoire à l’université Harvard, réussite marquante pour un universitaire afro-américain au XIXe siècle. Sa thèse portait sur la suppression de la traite négrière africaine, révélant sa combinaison de rigueur archivistique et d’urgence morale.

Il épousa Nina Gomer, rencontrée pendant ses études à Fisk, et entra bientôt dans un travail universitaire à temps plein. La même année, il publia une version élargie de son étude sur la traite transatlantique, renforçant sa stature d’historien de premier plan.

En collaboration avec l’université de Pennsylvanie, il mena des enquêtes de porte à porte et cartographia les conditions sociales du septième arrondissement de Philadelphie. Le Nègre de Philadelphie combina statistiques et expérience vécue, établissant un modèle de sociologie empirique des rapports de race.

Il publia Les Âmes du peuple noir, mêlant essais, histoire et prose lyrique pour analyser la ligne de couleur dans la vie américaine. Le concept de double conscience y saisit la tension psychologique d’être à la fois noir et américain sous la ségrégation et les préjugés.

Avec des alliés tels que William Monroe Trotter, il lança le Mouvement du Niagara pour exiger le droit de vote, l’égalité scolaire et la fin de la ségrégation. Réuni près de la frontière américano-canadienne, le groupe s’opposa à l’approche conciliante de Booker T. Washington.

Il rejoignit une coalition interraciale comprenant Mary White Ovington et Oswald Garrison Villard pour former ce qui devint la NAACP. L’organisation naquit en réponse à la violence raciale et à la privation de droits civiques, avec l’objectif de combattre par les tribunaux, les médias et la politique.

Il s’installa à New York pour diriger The Crisis, le magazine de la NAACP qui dénonçait lynchages, ségrégation et batailles judiciaires. Sous sa conduite, la revue devint une grande tribune de la pensée politique noire et contribua à lancer des voix de la Renaissance de Harlem.

Après la Première Guerre mondiale, il contribua à réunir le Congrès panafricain à Paris afin d’interpeller les négociateurs de la paix de Versailles sur la domination coloniale en Afrique. Il défendit l’idée que l’autodétermination devait s’appliquer aux peuples colonisés, reliant la justice raciale à la politique mondiale.

Après des années de désaccords stratégiques au sein de la NAACP, il démissionna de The Crisis et retourna à l’université d’Atlanta comme professeur. De retour dans le monde académique, il mena de vastes recherches historiques et continua de débattre des tactiques de libération noire.

Il publia Reconstruction noire en Amérique, soutenant que les personnes réduites en esclavage puis affranchies furent des acteurs centraux de la reconstruction du Sud. En contestant les récits dominants, il requalifia la Reconstruction comme une lutte autour du travail, de la démocratie et de la race.

À la fin de la Seconde Guerre mondiale, il participa à des forums internationaux et défendit l’idée que les droits humains devaient inclure des protections contre la discrimination raciale. Son action relia les mouvements anticoloniaux au cadre émergent de l’ONU, tout en poussant les États-Unis à affronter leur propre ligne de couleur.

Les autorités américaines l’inculpèrent à Washington, D.C., affirmant que son militantisme pacifiste imposait un enregistrement au titre de la loi sur l’enregistrement des agents étrangers. Bien que l’affaire ait été classée, l’épisode refléta les pressions de l’ère maccarthyste et limita ses déplacements et sa visibilité publique.

Invité par le président Kwame Nkrumah, il s’installa à Accra pour diriger les projets d’une Encyclopédie africaine. Dans ses dernières années, il adopta un horizon panafricain mondial, cherchant à rassembler les savoirs sur l’histoire africaine et les réussites de la diaspora.

Il mourut à Accra, au Ghana, après une vie de recherche et de lutte contre les hiérarchies raciales. La nouvelle de sa disparition parvint à de nombreux Américains alors que les leaders des droits civiques se rassemblaient pour la Marche sur Washington, soulignant son influence durable sur le mouvement.