Né de Yang Jian et de la duchesse Dugu dans le royaume des Zhou du Nord, il grandit au milieu de l’aristocratie militaire et d’une politique dominée par les factions. La discipline stricte de ses parents et leur ascension sociale façonnèrent très tôt ses attentes de gouverner.

Adolescent, il suivit une formation classique et apprit l’étiquette de cour attendue d’un grand noble à Chang'an. Le fonctionnement du pouvoir sous les Zhou du Nord et les pressions constantes aux frontières donnèrent un cadre pratique à ses leçons d’administration.

Alors que Yang Jian gagnait en influence à la cour des Zhou du Nord, il fut entraîné dans des réseaux d’élite mêlant loyauté familiale et calcul politique. Les alliances de la maison Yang à Chang'an le placèrent en position d’héritier crédible.

Après la mort de l’empereur Xuan des Zhou du Nord, Yang Jian devint régent et consolida son autorité à Chang'an. Cette ascension soudaine accroît la surveillance de la conduite de Yang Yong et intensifia la rivalité entre frères.

Lorsque Yang Jian fonda les Sui en tant qu’empereur Wen, Yang Yong fut nommé prince héritier, officialisant sa position de successeur. Les factions de cour se mirent aussitôt à scruter sa maisonnée, ses dépenses et ses alliances comme signes de son futur gouvernement.

Il organisa un grand personnel de palais et s’attacha des fidèles, une pratique courante mais politiquement risquée face aux idéaux de frugalité de l’empereur Wen. Des rumeurs de luxe excessif et de favoritisme se propagèrent parmi les censeurs de la capitale.

L’impératrice Dugu, réputée pour sa rigueur en matière de discipline familiale, critiqua de plus en plus sa vie privée et la gestion de sa maisonnée. Son influence sur l’empereur Wen fit de la réputation morale un facteur décisif de la politique successorale.

Son frère cadet Yang Guang projeta avec soin une image de retenue et de piété filiale, se posant en contraste avec le prince héritier. Ministres et serviteurs du palais relayèrent des récits concurrents à l’empereur Wen, transformant les affaires familiales en affaires d’État.

Les armées des Sui vainquirent la dynastie Chen, réunifiant le nord et le sud après des siècles de division et apportant un immense prestige au règne de l’empereur Wen. L’empire agrandi renforça l’enjeu du choix d’un successeur stable et digne de confiance.

Des censeurs et des fonctionnaires signalèrent que sa résidence et ses cérémonies dépassaient ce que l’empereur Wen jugeait acceptable pour un héritier. Les enquêtes amplifièrent les murmures de cour et fournirent à ses rivaux des arguments sur son manque de discipline.

Sous la pression de l’impératrice Dugu et convaincu par des rapports défavorables, l’empereur Wen le destitua officiellement de son titre de prince héritier. Yang Guang fut élevé, marquant la victoire décisive du camp prônant l’austérité morale et le contrôle de l’image.

Après sa destitution, il fut rétrogradé et confiné sous garde, tandis que ses proches étaient interrogés ou écartés. La cour le considéra comme un possible point de ralliement pour l’opposition, limitant ses contacts et sa voix politique.

Les fonctionnaires liés à sa maison furent enquêtés, et la bureaucratie fut mise en garde contre les loyautés de faction. L’épisode montra comment le régime de l’empereur Wen mobilisait lois, censeurs et contrôle du palais pour prévenir l’instabilité successorale.

Même sans rébellion ouverte, des rumeurs persistantes le présentèrent comme un danger pour le nouvel héritier, alimentant une surveillance continue. La politique de cour dans la capitale se durcit en camps, les alliés de Yang Guang dominant l’accès à l’empereur.

Après la mort de l’empereur Wen et l’accession de Yang Guang en tant qu’empereur Yang, sa position devint intenable dans un régime nouvellement consolidé. Il fut mis à mort pour éliminer un prétendant rival, sombre marque des transitions dynastiques.