Né sous le nom de Yi Yung au sein de la famille royale de Joseon, durant le règne du roi Seongjong. Sa mère était Dame Yun, devenue plus tard reine Yun, dont les conflits à la cour projetèrent une longue ombre sur son destin.

Dame Yun fut écartée de sa position de reine après des accusations de jalousie et de violences au sein du palais. Les luttes de factions autour de sa chute rendirent le jeune prince vulnérable aux rumeurs et aux manipulations.

La reine Yun fut exécutée, semble-t-il par empoisonnement, après que des responsables jugèrent ses actes incompatibles avec la vertu royale confucéenne. L’événement fut dissimulé et évoqué avec prudence, alimentant une source latente de ressentiment et de suspicion.

Yi Yung fut officiellement nommé prince héritier, entamant une préparation plus directe à la royauté sous la cour bureaucratique de Joseon. De hauts responsables et des lettrés-administrateurs héritiers de la tradition du Pavillon des Dignes façonnèrent le rôle attendu d’un souverain confucéen.

Après la mort du roi Seongjong, le prince héritier devint le roi Yeonsan et hérita d’une bureaucratie très lettrée, encline aux factions. Le début du règne suivit les institutions établies, mais les tensions avec des responsables au franc-parler s’intensifièrent rapidement.

Le Bureau de l’Inspecteur général et le Bureau du Censorat critiquèrent le comportement de la cour et certaines nominations, exigeant du roi une rectitude morale. Yeonsangun considéra de plus en plus les remontrances comme une insulte personnelle plutôt que comme une limite constitutionnelle.

Des responsables et des savants furent punis après que des écrits associés à l’école de Kim Jong-jik furent jugés politiquement dangereux. La purge affaiblit les lettrés réformateurs de la faction Sarim et montra que la critique historique pouvait être traitée comme une trahison.

Yeonsangun s’appuya davantage sur des informateurs personnels et des châtiments sévères pour contrôler la cour. La peur se répandit dans les rangs de l’administration, et le débat franc dans les mémoriaux officiels devint plus risqué, favorisant l’autocensure.

Les ressources de la cour furent détournées vers le divertissement et les désirs privés du roi, au détriment des idéaux confucéens d’austérité. Le favoritisme envers certains serviteurs et factions accentua le ressentiment, tant chez les lettrés-fonctionnaires que dans les foyers militaires.

Les institutions chargées de critiquer le monarque, dont les Trois Bureaux, subirent des limites plus strictes concernant la parole et les rapports. La culture politique glissa de la persuasion morale vers la coercition, sapant la légitimité de la gouvernance confucéenne.

Yeonsangun apprit plus complètement la destitution et l’exécution de sa mère, la reine Yun, et il en blâma de hauts responsables ainsi que des femmes de la famille royale impliquées. Le chagrin et la colère devinrent des armes politiques, et la vie de cour se transforma en cycle d’accusations et de représailles.

Une vaste purge visa les responsables liés à l’affaire de la reine Yun, ainsi que les critiques des organes de censure. Beaucoup furent exécutés ou exilés, et l’administration fut remodelée pour privilégier l’obéissance plutôt que le débat de principe.

Yeonsangun réduisit les espaces dédiés à l’érudition et à l’instruction morale, considérant les textes et les leçons comme une sédition potentielle. L’élite éduquée de Joseon subit l’intimidation, et les discussions politiques se déroulèrent de plus en plus à voix basse plutôt que lors de délibérations formelles.

Une coalition de responsables et de figures militaires, dont Park Won-jong, se retourna contre le roi alors que la peur et le ressentiment atteignaient leur paroxysme. Yeonsangun fut déposé, et son demi-frère, le grand prince Jinseong, fut installé sur le trône comme roi Jungjong.

Dépouillé de son titre royal, il fut rétrogradé au rang de prince et envoyé en exil sous bonne garde. Le nouveau régime chercha la stabilité en l’éloignant de la capitale et en démantelant le réseau de ses derniers soutiens.

Yeonsangun mourut quelques mois seulement après le coup d’État, mettant fin à l’un des règnes les plus infâmes de Joseon. Les chroniques ultérieures le présentèrent comme un exemple édifiant de tyrannie et des dangers d’un pouvoir royal sans contrôle.