音楽好きの醸造家フランチシェク・スメタナと、バルボラ・スメタノヴァーのもと、ハプスブルク支配下のボヘミア王国で生まれた。家庭での合奏や歌により、幼少期からチェコの民俗的な響きとサロン音楽に触れた。

初等教育の時期にピアノで公開演奏を行い、並外れた自信と記憶力を示した。地元の後援者や教師が才能に気づき、家庭の範囲を超えた本格的な学習を勧めた。

専門的な指導と、ボヘミアの首都における広い文化生活を求めてプラハへ向かった。演奏会文化と作曲に没頭し、ドイツ語圏中心の音楽世界に比肩する水準を目指した。

生計を立てるためにピアノを教え、サロンや公共の場で演奏した。仕事は技術を磨くと同時に、有力な人脈へと導き、後の作曲活動を支える基盤となった。

一八四八年革命のさなか、プラハで私設の音楽教育機関を開き、近代的な教育法とチェコ文化の振興を掲げた。政治的混乱は、音楽が国民の自覚と市民の誇りに奉仕し得るという信念を強めた。

ピアニストのカテジナ・コラーショヴァーと結婚し、彼女は音楽活動を支え、芸術的な志も共有した。家庭は教育・演奏・作曲が交差する場となったが、のちに悲劇と喪失にも彩られることになる。

プラハでの展望が限られる中、スウェーデンでの仕事を受け、指揮者・ピアニスト・教師として活発に活動した。ヨーテボリでは演奏会文化の形成に関わり、交響詩的な思考など当時の欧州潮流を吸収した。

チェコの民族復興が勢いを増し、劇場や合唱団、市民的機関が拡充する中で帰国した。チェコ語と民俗的性格を近代的形式と結びつけ、大規模なチェコ作品を書こうと決意した。

最初の妻の死後、ベッティーナ・フェルディナンディオヴァーと再婚し、家庭生活の安定を図りつつプラハで集中的に働いた。再婚は、競争の激しい劇場界での職業的圧力が高まる時期と重なった。

オペラ「売られた花嫁」は仮設劇場で初演され、チェコの舞曲リズムとオペラの技法を融合した。改訂を重ねながら、チェコ・オペラの礎であり国民的象徴として確立されていった。

プラハの仮設劇場で要職に就き、レパートリーと上演水準の形成に関与した。この立場によりチェコの公共文化の中心に立つ一方、激しい批判や政治的対立にもさらされた。

芸術方針と国民的優先事項をめぐる論争が続いたのち、劇場での職を退いた。争いは作曲への専心を促したが、同時に健康は次第に損なわれていった。

重い病により急速に聴力を失い、事実上のろうとなって公の指揮ができなくなった。先人の例にならい、内的な聴覚と筆記の技術に頼って高い水準で作曲を続けた。

チェコの風景、伝承、歴史を讃える交響詩の連作「わが祖国」の作曲を始めた。この計画は、十九世紀ヨーロッパ各地で生まれた民族主義的作品に並ぶ、ボヘミアの音楽叙事詩を目指すものだった。

河の流れが森や村々、プラハへ至る道程を、管弦楽の鮮やかな描写でたどる「ヴルタヴァ」を書いた。印象的な主題は国際的に知られるようになり、チェコの場所とアイデンティティを象徴する音楽となった。

平穏と家族の支えを求め、農村のヤプケニツェで暮らし、難聴と症状の悪化にもかかわらず作曲を続けた。田園の環境はプラハでの論争から距離を置く助けとなり、晩年の作品を練り上げる場となった。

近代的なチェコ音楽語法を築いた功績への評価が高まり、オペラや管弦楽作品の上演が広がった。一方で健康は衰え続け、名声と苦痛の落差が痛ましい形で深まっていった。

症状が悪化し、精神科病院に入院したが、当時は末期の神経疾患に対する医学的理解が限られていた。友人や崇拝者たちは容体を案じ、チェコ文化はその声が薄れていくことを嘆いた。

難聴と病の歳月の末、プラハで亡くなり、後世のチェコ音楽を形作る遺産を残した。葬儀は文化的連帯の公的な場となり、ボヘミアの国民的物語における位置づけを改めて確かなものにした。