ベルナールはブルゴーニュの貴族家庭に7人兄弟の3番目として生まれた。父テセランは騎士であり、モンバール出身の母アレートは敬虔さと信仰深さで知られていた。この信仰深い家庭環境が彼の霊的発展の基礎を築いた。

ベルナールはシャティヨン・シュル・セーヌの司教座聖堂学校で初等教育を受け、修辞学、文法、神学に優れ、卓越した知的才能を示した。特にラテン語と聖書研究において傑出した能力を発揮した。

ベルナールは4人の兄弟を含む30人の仲間と共に、新たに改革されたシトー会修道院に入った。熱心な若い修道士たちの流入により、苦境にあった修道院を活性化させた。

ベルナールは「苦蓬の谷」に新しい修道院を創設するために派遣され、この地をクレルヴォーと改名した。彼の指導の下、この修道院はキリスト教世界で最も影響力のある修道院の一つとなった。

ベルナールは影響力のある論文『神を愛することについて』を執筆し、キリスト教神秘主義の基礎的文献となった。自己愛から神への純粋な愛への愛の諸段階を探求したこの著作は今日でも読み継がれている。

ベルナールはトロワ公会議でテンプル騎士団の会則起草に重要な役割を果たし、この新しい形態の宗教的軍事修道会に教会の正当性を与えた。彼の「新しい騎士道の賛歌」はテンプル騎士団の精神的基盤となった。

教皇分裂の際、ベルナールは対立教皇アナクレトゥス2世に対して正統な教皇インノケンティウス2世の主要な擁護者となり、ヨーロッパ中を旅して支持を集めた。

ベルナールはフランス王ルイ6世の信頼される顧問となり、王室の政策に大きな影響力を持ち、王権と教会の間の対立の調停を助けた。

ベルナールは様々なヨーロッパの紛争に介入し、道徳的権威を用いて世俗権力と教会権力の間の紛争を調停し、大陸全体の平和を促進した。

ベルナールはサンス公会議で神学者ペトルス・アベラールを異端として告発することに成功し、その断罪を確保して教会教義への影響力を示した。理性よりも信仰を優先する彼の立場が勝利した。

ベルナールのかつての弟子が教皇エウゲニウス3世となり、教会への彼の影響力がさらに拡大した。彼は後に新教皇への指導として『省察について』を執筆した。

教皇エウゲニウス3世の要請により、ベルナールはヴェズレーで第2回十字軍を説教し、フランス王ルイ7世と数千人の貴族に十字架を取らせるほどの力強い説教を行った。

ベルナールは十字軍を説教するためドイツへ旅し、皇帝コンラート3世を遠征に参加させることに成功した。同時にライン地方で発生した反ユダヤ人暴力を非難した。

ベルナールは教皇エウゲニウス3世のために『省察について』を執筆した。教皇の義務と世俗的権力の危険について助言する深遠な霊的指導の書となった。

ベルナールの晩年までに、クレルヴォーはヨーロッパ中に68の娘修道院を創設した。彼は多くの修道院を自ら設立または改革し、西方修道制を変革した。

ベルナールはクレルヴォー修道院で死去し、膨大な説教、書簡、神学著作を残した。1174年に列聖され、1830年には教会博士に宣言された。中世最大の霊的指導者として記憶されている。