チリ総督領のチリャンで生まれ、アイルランド系のスペイン官僚アンブロシオ・オイギンスの子として育った。父とは離れて暮らすことが多く、植民地の身分秩序と辺境での紛争のただ中で成長し、それが後の政治観に影響した。

若者として学業と人脈を広げるためロンドンへ渡り、啓蒙政治の影響を受けた交流圏に入った。独立を志す中南米の人々とも出会い、英国の知的世界に広まっていた共和主義の議論を吸収した。

アンブロシオ・オイギンスがリマで亡くなると、ベルナルドはラス・カンテラスの地所と資金的支援を相続した。この財産はチリの地主層としての地位を与え、後に愛国派のため民兵を組織する資源にもなった。

チリに戻り、ラス・カンテラスの運営を担って地域行政と農村経済を学んだ。この経験によりクレオールの有力者と結びつき、スペイン帝国体制の中で本国出身者が持つ特権への不満にも触れることになった。

サンティアゴで自治評議会が国王フェルナンド七世の名において統治を宣言すると、オイギンスは愛国派に合流した。地方の支持を組織するのを助け、地主としての政治から積極的な革命指導へと踏み出した。

初期の議会で代表として活動し、穏健派と急進派の対立の中を渡り歩いた。革命政府の分裂と地域対立を目の当たりにし、チリの将来は規律ある軍事組織にかかっていると確信するようになった。

戦争が始まると、南部から行動するスペイン王党派軍に対して指揮を執った。厳しい野戦環境での指導が注目され、ホセ・ミゲル・カレーラと並ぶ愛国派の主要司令官として台頭した。

ランカグアの戦いで愛国派軍は壊滅し、王党派がサンティアゴを再占領して植民地支配を復活させた。オイギンスは他の避難民とともにアンデスを越えて退却し、アルゼンチンでの亡命生活の中で再起を図る年月が始まった。

メンドーサでホセ・デ・サン・マルティンと緊密に協力し、アンデス軍とチリ亡命者の連携を調整した。訓練、兵站、資金調達はラプラタ連合州政府のもとで整えられ、独立の大義は再び力を取り戻した。

大胆なアンデス越えに参加し、チャカブコで戦った。サン・マルティンの軍が王党派守備隊を破ってサンティアゴへの道を開き、勝利によって愛国派の支配が回復し、オイギンスが国家指導者となる条件が整った。

チャカブコの後、サンティアゴの指導者たちは戦時の権限集中のため彼を最高指導者に選んだ。生存には統一指揮、課税、職業軍の整備が不可欠だとして、強力な行政権を柱とする統治を進めた。

チリの正式な独立が宣言され、国内外の正統性を得るためサンティアゴで公に確認された。オイギンスはスペインとの決別を大陸規模の闘いとして位置づけ、最終的勝利のため資源動員を進めた。

マイプでサン・マルティン率いる愛国派軍が王党派軍を決定的に打ち破り、サンティアゴへの直接的脅威は終息した。オイギンスは負傷しながらも戦場へ向かい、この勝利はチリ共和国の建国神話となった。

太平洋を制するため、チリ海軍の創設を後押しし、英国の提督トマス・コクランを招聘した。艦隊はスペインの船舶と沿岸拠点を攻撃し、ペルーで王党派の力を削ぐ作戦を可能にした。

バルパライソからペルーへ向かったサン・マルティン指揮の遠征に資金と補給を提供した。北方へ戦力を投射することで、リマのスペイン拠点を排し、南太平洋沿岸一帯の独立を確かなものにしようとした。

政府は行政権を強化する憲法を推進したが、改革政策と戦時課税が有力者や地方の反発を招いた。反対派は権威主義だと非難し、政治的な連立形成は次第に崩れていった。

ラモン・フレイレの蜂起と広範な不満に直面し、同じ愛国派同士で戦うことを避けるため最高指導者を辞任した。サンティアゴでの流血の権力闘争より亡命と自己犠牲を選び、チリを離れてペルーへ渡った。

リマ近郊に定住して地所を管理し、書簡や訪問者を通じてチリの情勢に関わり続けた。権力の座からは遠ざかったが、多くの同盟者や一部の元政敵からも独立の象徴として扱われた。

解放に尽くした祖国を離れてほぼ二十年が過ぎたのち、リマで亡くなったが、最期までチリ政治を注意深く見守っていた。後世の人々は彼を建国の父として称え、遺骸はのちに国家的儀礼をもって帰還した。