後世の中国側史料は、彼の出生地を南インドに置き、沿岸交易や地域勢力に結び付けて語る。詳細には異説が多いものの、この環境はインドの僧院と、海上交易を通じて東南アジアや中国へ向かう海の仏教とをつなぐ場でもあった。

伝承では、出家後に大乗の経典や瞑想の手引きを学び、学識ある師のもとで修行したとされる。宮廷的な学問よりも規律ある観想を好んだ姿が描かれ、のちの禅の語り口にも通じる態度として強調された。

後代の禅系譜は、彼をインドの祖師の流れに連なる伝灯者として位置づけ、心から心へ伝えることを前面に出した。実際の系譜は定かでなくとも、この物語はインドの瞑想文化と中国仏教をつなぐ橋渡しとして彼を描いた。

伝承は、儀礼への依存を最小限にし、瞑想を中心とする仏教を教えるために東方への旅を決意したと語る。この選択は、海路と陸路を通じてインドと中国南部の港を結んだ当時の僧の移動と響き合っている。

後代の伝統は、東南アジアの交易港を経由しうる海上移動として彼の旅を描く。こうした航路は商人と僧が往来する常道であり、仏典と教えが中国南部へ流通する大きな通路でもあった。

仏教が皇帝の厚い保護を受け、寺院建立が盛んだった地域に上陸したと伝えられる。翻訳や儀礼が支援される宮廷文化は、のちに彼が功徳づくりの形式を批判するとされる背景として鮮明に語られた。

有名な対話では、寺を建て僧を支える功徳を問う皇帝に対し、真の功徳はないと断じたとされる。この逸話は、覚りは敬虔な計算や王権の後押しで買えるものではないという禅の主題を決定づけた。

梁の都を去り、南北に分かれた政治的境界を越えて北へ旅したと伝えられる。この移動によって、寺院や石窟が栄える北方の仏教世界の中へと身を置くことになった。

洛陽は北方政権の中心で、学問的仏教と荘厳な信仰が集まる地として知られた。そうした環境の中で、彼のメッセージは外形の装飾よりも内面の実践と、心の直観的な認識を強調したと語られる。

嵩山周辺は宗教的にも要地であり、寺院と山中の隠遁に適した場がそろっていた。長期の坐禅にふさわしいこの土地で、弟子の誠を試す厳しい師としての記憶が育まれていった。

伝説では、壁に向かって長年坐し続けたとされ、言葉や文字を超えた揺るぎない集中を象徴する。これは禅の生きた標章となり、散乱を断ち切って覚りを「論じる」のではなく「成り立たせる」実践として語られた。

坐って自分の心を見極めることに焦点を当てた簡潔な方法を教えたと伝えられる。この姿勢は、寺院中心の功徳文化と対照され、複雑な儀礼よりも体験に根差した直接の鍛錬を好む禅の傾向を形づくった。

禅の伝承は、慧可が極端な献身によって決意を示し、その後に彼が後継者として受け入れられたと語る。嵩山近辺を舞台とするこの物語は、地位や学識よりも体得を重んじる系譜理想を強めた。

言葉や文字に頼らないこと、そして人の心を直に指し示すことといった標語は、後世に彼へ結び付けられた。これらは、学問の集積よりも体験的な覚りを中心に据える仏教の様式を定義する助けとなった。

民間伝承は、少林寺や僧の鍛錬と彼を結び付け、のちに武の物語とも融合した。史実としての関係は議論があるが、この伝説は瞑想、忍耐、僧院生活が相互に支え合うものとして想像されたことを映し出す。

六世紀初頭に没したとされ、状況や埋葬には複数の伝承がある。以後、禅の共同体は彼の像を用いて教えの系譜を正当化し、簡素さ、厳しさ、そして瞑想の最優先を強調した。

後に役人が、西へ向かって片方の履物だけを持ち歩く彼を見たという有名な話があり、奇跡的な去り方を示唆する。こうした物語は僧侶と民衆のあいだで流布し、常識外れの聖性という禅の雰囲気をいっそう強めた。