エカチェリーナ2世は、本名ゾフィー・フリーデリケ・アウグステ・フォン・アンハルト＝ツェルプストとして、アンハルト＝ツェルプスト侯クリスティアン・アウグストとホルシュタイン＝ゴットルプ家のヨハンナ・エリーザベトの娘として生まれた。

15歳でゾフィーは、プロイセンとロシアの政治同盟の一環として、ロシア皇位継承者である大公ピョートルと婚約した。

エカチェリーナの名で知られるようになったゾフィーは、大公ピョートルと結婚し、プロイセンとロシアの政治同盟をさらに強固なものにした。

結婚後、エカチェリーナは正式にロシア大公妃となり、ロシアの文化と政治に没頭し始めた。聡明な彼女はロシア語を習得し、正教に改宗してロシア人の心を掴んだ。

エカチェリーナは息子パーヴェルを出産し、彼は後にロシア皇帝パーヴェル1世となる。パーヴェルの父親については常に疑問が呈されており、ピョートルではなく愛人の子ではないかとも噂された。

エカチェリーナは近衛軍の支持を得てクーデターを起こし、夫のピョートル3世を打倒して自らロシア女帝を宣言した。彼女の大胆な行動は34年間に及ぶ輝かしい治世の始まりを告げた。

エカチェリーナは一連の啓蒙的改革を開始し、ロシア法を法典化し法制度を近代化するための立法委員会を設立した。啓蒙思想家ヴォルテールやディドロとの文通を通じて進歩的な思想を取り入れた。

エカチェリーナはロシアの教育制度を改革し、スモーリヌィ女子学院を創設した。これはロシア初の国費による女子高等教育機関であり、女性の教育と社会的地位の向上に貢献した。

エカチェリーナはナカーズを公布した。これはモンテスキューやベッカリーアなどの啓蒙哲学者に触発された、法と統治の進歩的な原則を概説した包括的な文書だった。

エカチェリーナはプロイセンのフリードリヒ2世、オーストリアのマリア・テレジアと共に第一次ポーランド分割を開始し、ロシア領土を拡大した。これはポーランドの消滅へと続く分割の始まりだった。

エカチェリーナは故ピョートル3世を名乗るコサックのイェメリヤン・プガチョフが率いた反乱を鎮圧し、彼女の支配を確固たるものにした。この反乱は農奴制への不満を示すものだった。

エカチェリーナはロシアの経済発展と近代化を促進するために自由経済協会を設立し、農業と産業における科学的方法の使用を奨励した。

エカチェリーナはオスマン帝国からクリミア半島を併合し、黒海地域におけるロシアの領土と影響力を大幅に拡大した。これによりロシアは念願の不凍港を手に入れた。

エカチェリーナは貴族への特権授与状を発布し、ロシア貴族に追加の権利と特権を与え、社会における彼らの地位を強化した。同時に都市への特権授与状も発布し、都市行政を整備した。

エカチェリーナは県行政訓令を公布し、ロシアにおける行政・司法改革のビジョンを示した。地方行政の効率化と統一を図り、中央集権的な統治体制を確立した。

エカチェリーナ大帝として知られるエカチェリーナ2世は、サンクトペテルブルクで脳卒中により崩御した。領土拡大、改革、文化発展の遺産を残し、ロシア史上最も偉大な君主の一人として記憶されている。