ゾフィー・フリーデリケ・アウグステ・フォン・アンハルト＝ツェルプスト王女として小貴族の家に生まれた。父はプロイセンの将軍で、母はホルシュタイン＝ゴットルプ家と縁があり、後にロシア皇室との繋がりを持つことになった。

エリザヴェータ女帝により皇太子ピョートルの花嫁に選ばれ、ロシアに渡った。ロシア正教に改宗してエカチェリーナの名を受け、ロシア語と宮廷作法を熱心に学び、新しい祖国への適応に努めた。

ロシア皇位継承者の大公ピョートルと盛大な式典で結婚した。しかし結婚は最初から不幸で、ピョートルは未熟で聡明な妻にほとんど関心を示さず、エカチェリーナは孤独な宮廷生活を送ることになった。

息子パーヴェル（後のパーヴェル1世）を出産した。しかしエリザヴェータ女帝は直ちに乳児を引き取り、エカチェリーナは息子を育てることを許されなかった。この経験が彼女に自らの地位を確保する決意を固めさせた。

近衛軍、特にオルロフ兄弟の支援を得て、不人気な夫ピョートル3世に対する無血クーデターを起こした。軍服を着て馬に乗り、全ロシアの女帝として宣言され、34年に及ぶ治世が始まった。

退位からわずか8日後、ピョートル3世は拘留中に謎の状況で死亡した。エカチェリーナが命じたのか、護衛のオルロフ兄弟が独断で行動したのかは今日まで歴史家の間で議論が続いている。

エカチェリーナは大規模に美術品を収集し始め、世界最大の美術館の一つとなるコレクションを確立した。ベルリンの商人から225点の絵画を購入したのを皮切りに、現在300万点以上を所蔵する美術館の基礎を築いた。

立法委員会を招集し、モンテスキューとベッカリーアの思想に影響を受けた進歩的な政治哲学の文書である有名なナカーズを執筆した。啓蒙思想に基づく法改革を目指したが、実現には至らなかった。

ロシアはオスマン帝国との戦争に突入し、黒海地域の勢力均衡を変える紛争が始まった。1770年のチェシュメ海戦でオスマン艦隊を壊滅させるなど目覚ましい勝利を収め、ロシアの南方進出が本格化した。

第一次露土戦争はロシアの決定的勝利で終結した。条約によりロシアは黒海への直接アクセス、主要港の支配権、オスマン帝国内の正教徒保護権を獲得し、南方への拡大の足がかりを得た。

カリスマ的な軍人グリゴリー・ポチョムキンとの最も重要な恋愛・政治的パートナーシップが始まった。彼は恋人、秘密の夫、最も親密な協力者となり、エカチェリーナの治世を支える最重要人物となった。

大規模な行政改革を実施し、ロシアを50の県に再編成した。地方行政の効率化と中央集権化を図り、この改革は1917年のロシア革命までロシアの地方行政の基盤として機能し続けた。

クリミア・ハン国を正式に併合し、数世紀にわたるタタール人の襲撃を終わらせた。黒海におけるロシアの恒久的な存在を確立し、セヴァストポリ軍港の建設により黒海艦隊の拠点を確保した。

貴族への勅許状は貴族の特権を成文化し、国家への強制的奉仕から解放した。農奴と土地に対する権利を確認し、貴族階級の支持を確保することで、エカチェリーナの統治基盤を強化した。

オスマン帝国との戦争が再開した。名将スヴォーロフ率いるロシア軍はイズマイル要塞攻略など輝かしい勝利を収め、ドナウ川に向けてロシア領土をさらに拡大し、黒海北岸の支配を確立した。

ポーランドの改革運動と1791年5月3日憲法に続き、エカチェリーナはプロイセンと共にポーランド第二次分割を行った。ベラルーシとウクライナの広大な領土を併合し、ロシアの西方拡大を進めた。

コシチュシュコ蜂起を鎮圧した後、プロイセン、オーストリアと共にポーランド第三次分割を行った。ポーランドは独立国家として消滅し、123年間ヨーロッパの地図から姿を消すことになった。

エカチェリーナ大帝は34年間の在位の後、冬宮殿で脳卒中により亡くなった。その治世はロシアをヨーロッパの大国に変え、領土を数十万平方マイル拡大し、文化と芸術の黄金時代をもたらした。