デイヴィッド・ヒュームは1711年4月26日、スコットランドの小貴族ホーム家にエディンバラで生まれた。父ジョセフは彼がわずか2歳のときに亡くなり、敬虔なカルヴァン派の母キャサリンが三人の子供を育てることになった。

わずか12歳という若さでヒュームはエディンバラ大学に入学し、古典文学、哲学、自然科学を学んだ。ここで啓蒙思想の洗礼を受け、ロック、ニュートン、シャフツベリの著作に触れ、後の哲学的探求の基礎が築かれた。

家族の期待に応えて法律を学ぼうとしたが、ヒュームは深刻な神経衰弱に陥った。故郷ナインウェルズでの療養中、彼は自ら「思想の新しい場面」と呼ぶ哲学的啓示を経験し、人間本性の科学的研究への道を見出した。

ヒュームは哲学研究に専念するためフランスに渡り、かつてデカルトが学んだイエズス会のラ・フレーシュ学院近くに居を構えた。静かなフランスの田舎で、彼は野心的な処女作『人間本性論』の執筆に没頭した。

ヒュームは28歳で最も野心的な哲学書『人間本性論』を出版した。彼自身の言葉では「出版社から死産した」と嘆いたが、因果関係の懐疑論、自我の束理論など、後世に多大な影響を与える革命的思想が含まれていた。

ヒュームの政治、経済、文化に関する分かりやすい論文集は広く読まれ、彼を卓越した論文家・公共知識人として確立した。この成功により、彼は哲学的著作を一般読者向けに書き直す重要性を認識した。

ヒュームはエディンバラ大学の道徳哲学講座に応募したが、『人間本性論』に含まれる無神論的傾向への非難により拒否された。この挫折は彼に深い失望を与えたが、学問的制約から自由な執筆活動を続ける契機ともなった。

ヒュームはセント・クレア将軍の軍事・外交使節の書記として従軍し、フランドルやウィーンを訪問した。この経験は彼の世界観を大きく広げ、ヨーロッパの政治と外交の実態を直接観察する貴重な機会となった。

ヒュームは『人間本性論』の認識論部分をより明確に書き直した『人間知性研究』を出版した。奇跡に対する有名な懐疑論的議論を含むこの著作は、ヨーロッパ全土で彼の哲学者としての名声を確立した。

ヒュームは自身が最高傑作と考えた『道徳原理研究』を出版し、道徳判断は理性ではなく感情と共感に基づくという革新的な倫理学理論を展開した。この著作は功利主義の先駆けとして後世に大きな影響を与えた。

ヒュームは弁護士図書館の司書に任命され、英国最高の研究図書館の一つに自由にアクセスできるようになった。この地位を活かして彼は大規模な歴史研究プロジェクトに着手し、『イングランド史』の執筆を開始した。

ヒュームの『イングランド史』第一巻は当初論争を呼んだが、最終的に約一世紀にわたり英国史の標準的著作となった。この歴史書は彼に莫大な富と国際的名声をもたらし、哲学者から歴史家への転身を象徴した。

ヒュームは英国大使ハートフォード伯の書記としてパリに赴任した。フランスの知識人社会で熱狂的に迎えられ、ダランベール、ディドロ、ダンベール夫人らと親交を結び、「ル・ボン・ダヴィッド」と呼ばれ愛された。

ヒュームは迫害を逃れるジャン＝ジャック・ルソーをイングランドに招いたが、ルソーの被害妄想により激しい公開論争に発展した。この「ヒューム＝ルソー事件」はヨーロッパ中の知識人の間で話題となり、両者の名声に傷をつけた。

ロンドンで国務次官を務めた後、ヒュームは故郷エディンバラに隠退した。彼の邸宅はスコットランド啓蒙運動の知的サロンとなり、アダム・スミス、アダム・ファーガソンら当代一流の思想家たちが集う場所となった。

ヒュームは1776年8月25日、腸の病により65歳で死去した。死の床でも哲学的平静を保ち、来世への恐怖なく穏やかに最期を迎えた。遺作『自然宗教に関する対話』は宗教哲学の古典となり、彼の思想は今日まで哲学に深い影響を与え続けている。