タレス

タレスはアナトリア海岸の繁栄したギリシャ都市ミレトスに生まれた。両親はおそらくフェニキア系で、都市の交易関係がエジプトとバビロンからの知識に触れる機会を与えた。

若きタレスは抽象的思考に非凡な才能を示した。近東から数学知識をもたらした地元の教師や商人に学び、生涯を通じた知恵の追求が始まった。

タレスはエジプトに赴き、神殿の神官から幾何学と天文学を学んだ。数千年かけて発展した測量技術を学び、エジプト人がピラミッドの高さを測る方法を観察した。

タレスはエジプトの数学技術を吸収して帰郷した。実用的方法を理論的原理に適応させ始め、ギリシャ数学思想の基礎を築いた。

タレスは水がアルケー、すなわちすべての現実の根底にある根本原理であると提唱した。これは存在の説明に神話ではなく自然を求めた点で革命的だった。

タレスはリュディア人とメディア人の戦闘中に起きた日食を正確に予言した。突然の暗闘で両軍が戦いを止め、タレスの名声はギリシャ中に高まった。

タレスは円が直径で二等分されること、二等辺三角形の底角が等しいことなど、いくつかの幾何命題を定式化した。演繹的に定理を証明した最初の人物だった。

ギリシャ諸都市はタレスを実践的・倫理的知恵で名高い七賢人の一人として称えた。彼の格言「汝自身を知れ」はデルフォイのアポロン神殿に刻まれた。

タレスは人の影が身長と等しくなる時に影を測ってピラミッドの高さを計算する方法を示した。相似三角形のこの実用的応用はギリシャ人とエジプト人双方を感心させた。

哲学者は非実用的だという批判を覆すため、タレスはオリーブの豊作を予測し、すべての搾油機を借り上げた。予測が当たると大儲けし、哲学の実用的価値を証明した。

ペルシャの勢力が増すにつれ、タレスはイオニアのギリシャ諸都市にテオスを首都とする政治連合の結成を促した。助言は聞き入れられなかったが、卓越した政治的先見性を示した。

タレスはエテシア風が水を押し戻してナイル川の年間氾濫を引き起こすと提唱した。不正確だったが、この自然主義的説明は神的原因ではなく物理的原因を求める彼の方法を例示した。

磁石が鉄を引きつけるのを観察し、タレスはそれらが一種の魂を持つと結論づけた。結論は誤りだったが、磁性の調査は記録された最初期の科学的探究の一つだった。

リュディアのクロイソス軍がハリュス川を渡れなかった時、タレスは流れの一部を迂回させる水路を設計した。この実用工学の偉業は彼の伝説的評判を高めた。

タレスは若い哲学者アナクシマンドロスを教え、彼は独自の宇宙論を発展させた。この師弟関係は哲学を継続的な知的伝統として確立した。

晩年、タレスは幾何学証明の背後にある論理的方法を洗練させた。単なる主張ではなく証明を重視する彼の姿勢はギリシャ数学と哲学の基礎となった。

高齢になっても、タレスは知的に活発であり続け、ギリシャ各地からの訪問者と宇宙論や倫理学を議論した。彼の家は知恵を求める者たちの集いの場となった。

タレスは78歳頃に死去し、著作は残さなかったが遺産は永続した。アリストテレスは後に彼を自然哲学の創始者と呼び、理性的説明を求める彼の方法は西洋思想を永遠に形作った。