ディオクレティアヌスは本名ディオクレスとして、アドリア海東岸沿いの属州ダルマティアの低い身分の家庭に生まれた。

ディオクレティアヌスは若くしてローマ軍に入隊し、帝国にとって激しい危機の時代に軍歴を開始した。三世紀の危機は絶え間ない蛮族の侵入、内戦、経済不安に見舞われた時代であった。

ディオクレティアヌスはローマ軍内で昇進し、有能な騎兵指揮官となった。軍事的能力と指導力により上官から認められ、将来の政治的台頭への基盤を築いた。

ディオクレティアヌスはプロブス帝の下で軍務に就き、軍事遠征と帝国行政の両方で貴重な経験を積んだ。この時期は帝国の構造的弱点への理解を深めるのに役立った。

ディオクレティアヌスはカルス帝の下で精鋭の皇帝親衛隊であるプロテクトレス・ドメスティキの指揮官に任命された。この名誉ある地位により帝国権力と政治の中心に位置した。

カルス帝とその息子ヌメリアヌスの謎の死の後、ディオクレティアヌスは軍から皇帝として歓呼された。殺害の疑いがあったヌメリアヌスの義父アペルを、兵士の前で自ら刺し殺した。

ディオクレティアヌスは帝国を四人の統治者で分割する革命的な統治システムである四分統治制を創設した。これは帝国の広大さと複数の国境における絶え間ない脅威に対応し、ローマの統治を根本的に再編した。

ディオクレティアヌスは信頼する同志マクシミアヌスを西のアウグストゥスに任命し、帝国の遠隔地域のより効果的な行政と防衛を可能にする権力分担制度を確立した。

ディオクレティアヌスはガレリウスとコンスタンティウスを副帝（カエサル）として加え四分統治制を拡大した。二人の正帝アウグストゥスと二人の副帝カエサルからなる階層制度が作られ、各自が帝国の異なる地域を担当した。

ディオクレティアヌスは包括的な行政改革を実施し、属州をより小さな単位に再編し税制を改革した。土地と人口調査に基づく新しい課税方法を導入し、国家収入を増加させた。

ディオクレティアヌスはローマ軍を再編し、国境駐屯軍とは別に機動野戦軍を創設した。この改革により国境防衛を維持しながら脅威への迅速な対応が可能となり、軍事的効率が大幅に向上した。

ディオクレティアヌスは帝国全土の商品とサービスに固定価格を定める最高価格令を発布し、激しいインフレーションの抑制を試みた。最終的には失敗したが、経済安定への決意を示した。

ディオクレティアヌスはローマ史上最後かつ最も苛酷なキリスト教徒迫害を開始した。教会の破壊と聖職者の投獄を命じ、多くの殉教者を生んだ。

ディオクレティアヌスは重病に倒れた。脳卒中か神経衰弱であったと考えられている。この病気は彼を著しく弱らせ、翌年の前例のない自主退位の決断に影響を与えた。

ディオクレティアヌスは自ら退位し、自発的に権力を手放した唯一のローマ皇帝となった。不本意ながらマクシミアヌスも退位に同意させ、カエサルであったガレリウスとコンスタンティウスが新しいアウグストゥスとなった。

ディオクレティアヌスは晩年に建設したスプリト（古代スパラトゥム）の隠居宮殿で死去した。四分統治制の崩壊を目の当たりにし、妻と娘の死を知った後に自殺した可能性もある。