学校教師のフランツ・テオドール・シューベルトとエリーザベト・フィーツのもと、当時ウィーン近郊だったヒンメルプフォルトグルントで生まれる。家庭内の合奏や父の教育環境が、変化の激しい帝都での早い才能の芽生えを支えた。

父からはバイオリンの基礎を学び、兄イグナーツからはピアノの手ほどきを受けた。教会や学校の生活に結びついた実践的なレッスンの中で、並外れた聴音力と旋律感が早くも際立った。

国立寄宿学校に入学し、宮廷礼拝堂で少年聖歌隊員として歌う座を得た。厳格な訓練と管弦楽レパートリーへの接触は、生涯にわたる色彩感と形式感の基礎となった。

当代随一の教育者であるサリエリから対位法と声楽書法を学んだ。明晰さとことばの扱いを重視する指導は技術を鍛え、劇場やサロンで流通する古典派の模範を吸収する助けとなった。

変声期を迎えて寄宿学校を離れ、帰宅して新たな切迫感をもって作曲を進めた。この時期の作品には、都市の余波が残る時代背景の中で、交響曲や室内楽の形式を試す十代の挑戦が見える。

詩に曲を付け、「糸を紡ぐグレートヒェン」を作曲した。ピアノで糸車の回転と主人公の動揺を描き、友人たちを驚かせる新しい劇的な歌曲様式を示して、志を大きく広げた。

父の学校で教員助手として働いたが、本人には窮屈な仕事だった。それでも空き時間に驚くほど多作となり、形式や和声、語りの速度感を試しながら多数の歌曲を書いた。

学校の仕事を辞し、住まいや紹介を友人に頼る生活へ移った。若い知識人たちとの結びつきを深め、演奏の機会や写譜の共有を支える支援網を築いていった。

歌と詩と会話の私的な夕べが、仲間の周囲で定期的に開かれるようになり、のちに「シューベルティアーデ」と呼ばれた。親密な部屋で歌手や奏者が新しい原稿を初見で披露する、実践的な舞台となった。

夏の間、貴族の娘たちの音楽教師として働き、収入と気分転換を得た。田園の環境と素人の音楽づくりは軽妙な作品に影響しつつ、貴族の庇護という伝統ともつながり続けた。

友人たちとシュタイアーや湖沼地方へ旅し、ウィーンの外の世界を知った。土地の音楽家や景観との出会いが室内楽に刺激を与え、のちの鱒の五重奏曲へ連なる伝統に結びつく作品群も生まれた。

ロ短調交響曲の二つの楽章を完成させ、その抒情的な緊張感と管弦楽の陰影はきわめて新鮮だった。作品は未完のまま残り、自由業の作曲家としての不安定な経済と、次々に移る関心を映し出している。

詩に曲を付け、「美しき水車小屋の娘」を完成させ、恋と絶望の物語を一つに編み上げた。心理の推移を刻む構成と、ピアノによる情景描写は、ロマン派歌曲の礎となった。

病と不安の時期に、激烈な室内楽を生み出し、その中には弦楽四重奏曲「死と乙女」も含まれる。この四重奏曲は以前の歌曲を冷徹な変奏へと変え、死と向き合う強い明晰さを示した。

バリトン歌手ヨハン・ミヒャエル・フォーグルと旅をし、地方の聴衆に歌曲を披露した。この経験は歌曲作曲家としての自信を強め、名声をウィーンの狭い芸術界の外へ広げた。

詩に曲を付けて「冬の旅」を作り、和声と物語を不穏な極限へ押し広げた。友人たちはその荒涼に衝撃を受けたが、冷えた声と強固な統一性は、後期ロマン派的内省を象徴する決定的な表明となった。

一八二八年三月、自作を主に据えた公的な演奏会を開催し、批評家の敬意と必要な収入を得た。確立した出版社が力を持つ競争の激しい音楽市場の中で、まれな職業的承認の瞬間となった。

最期の数か月で、二つのチェロを持つハ長調の弦楽五重奏曲など、驚くほど大きな規模の作品を書いた。これらの後期作品は広大な構築と親密な抒情を結びつけ、ロマン派音楽が向かう次の道筋を予告している。

一八二八年十一月、重い病ののちに死去し、腸チフスとの関連がしばしば指摘される。多作な生涯は断ち切られたが、ある偉大な作曲家の近くに埋葬され、ウィーンにおける芸術的系譜を象徴する配置となった。