藤原道長は藤原北家の当主・藤原兼家の五男として生まれた。母は藤原時姫。生まれながらにして平安貴族社会の頂点に立つ運命にあった。

道長は元服の儀式を執り行い、成人の名を授かって宮廷での正式な経歴を開始した。五男として一族を率いる立場ではなかったが、その卓越した才能は早くから注目を集めた。

道長は裕福な源雅信の娘・源倫子と結婚した。この縁組は極めて実り多く、六人の娘（うち四人が皇后となる）と複数の息子をもうけ、皇室との絆を固めた。

道長は初の重要な宮廷職である中納言に任命された。疫病による兄たちの相次ぐ死により、予期せず一族内での地位が向上することとなった。

兄の道隆と道兼が疫病で亡くなると、道長は藤原氏の当主となった。甥の伊周との権力闘争に勝利し、宮廷における支配的な地位を確立した。

道長の娘・藤原彰子が一条天皇の後宮に入り、間もなく皇后に立てられた。これは道長が娘たちを皇室に嫁がせる戦略の始まりであり、彰子は後に紫式部のパトロンとなった。

道長は朝廷最高の官職である左大臣に任命された。正式に摂政の位を取らなかったが、その権力はいかなる公式の地位をも超えていた。

彰子皇后が後の後一条天皇となる敦成親王を出産。道長の孫が皇位を継ぐことで、摂関政治の究極の目標が達成され、皇室との絆が何代にもわたって確保された。

この年までに道長の娘三人、彰子・妍子・威子が歴代天皇の皇后となっていた。この前例のない偉業により、道長は皇位に対して比類なき影響力を持った。

孫の後一条天皇が8歳で即位すると、道長はついに摂政の正式な位を受けた。20年にわたり事実上の摂政権を握っていたが、これにより最高位が公式に認められた。

道長は摂政を辞し、その地位を息子の頼通に譲ったが、裏では実権を握り続けた。その引退は名目上のもので、すべての重要な決定には道長の承認が必要だった。

娘の威子が皇后に立てられた祝宴で、道長は有名な歌を詠んだ。「この世をば 我が世とぞ思ふ 望月の 欠けたることも なしと思へば」。この歌は道長の空前の権力の象徴となった。

道長の四女・嬉子が後一条天皇の皇后となり、四人の娘全員が皇后となった。日本史上、これほど完全に皇室を支配した人物は他にいない。

道長は九体の阿弥陀如来像を安置した壮麗な私寺・法成寺を完成させた。後に焼失したが、この寺は平安仏教建築の頂点であり、晩年の道長の信仰心を示すものだった。

病に苦しむ道長は剃髪して僧となり、行観の法名を授かった。多くの平安貴族と同様、極楽浄土への往生を願いながらも、なお世俗への影響力を保ち続けた。

藤原道長は愛した法成寺で亡くなった。極楽往生を願い、九体の阿弥陀如来像の指につないだ糸を握っていたという。その治世は藤原氏の絶対的な権力の頂点を示し、日本史上二度と並ぶ者はいなかった。