エリック・アーサー・ブレアはイギリス領インドのアヘン局官吏の息子として生まれた。家庭の控えめな上流気取り、オーウェルが「下層上流中流階級」と呼んだ境遇が、彼の鋭いイギリス階級意識を形成した。

母親に連れられてイングランドに渡り、インドに残った父親をほとんど知らずに育った。限られた収入で体面を維持しようとする母の苦闘を見て育ち、体面を気にする貧困の緊張を早くから理解した。

オーウェルは減額された学費でセント・サイプリアンズ予備校に入学したが、この待遇は彼に屈辱感を与えた。後のエッセイ『そのような、そのような喜びであった』でそこでの屈辱と俗物根性を描写し、イギリス教育への批判の基礎を築いた。

オーウェルはイングランド最高の名門校イートンの王立奨学生となった。成績は振るわなかったが幅広く読書し、独立した思考を発展させ、シリル・コノリーら将来の知識人と友情を築いた。

大学進学を選ばず、ビルマのインド帝国警察に入隊した。5年間の勤務は帝国主義の残虐さと腐敗を直接体験させ、帝国主義とあらゆる形態の権威主義的権力の批判者へと変貌させた。

オーウェルは帝国警察を辞職し、作家になって帝国主義への加担を償うことを決意した。「贖わなければならない莫大な罪の重荷を意識していた」と後に書いている。ビルマでの経験が最初の小説の題材となった。

執筆のためパリに移り、労働者階級の地区に住んだ。金を盗まれて貧困を直接体験し、ホテルの厨房で皿洗いとして働いた。この経験が『パリ・ロンドン放浪記』の素材となった。

私立学校で教師として働きながら執筆を続けた。この経験は『牧師の娘』に活かされ、イギリスの階級構造と金のない教養人の苦闘についての観察を深めることになった。

最初の著書が「ジョージ・オーウェル」というペンネームで出版された。貧困についてのルポルタージュは、個人的体験と社会分析を組み合わせる彼のスタイルを確立し、家族をその内容から守るためペンネームを使用した。

左派読書会の依頼で、大恐慌期の工業地帯イングランド北部で数ヶ月を過ごし労働者階級の生活を記録した。鮮明なルポルタージュと中流階級社会主義者への挑発的批判を組み合わせ、出版社を怒らせた。

心理学専攻のアイリーン・オショーネシーと結婚した。彼女は彼の執筆を支え、政治的信念を共有した。貧困、戦争、オーウェルの健康不良にもかかわらず、二人の結婚は真のパートナーシップとなった。

ファシズムと戦うためスペインに渡り、アラゴン前線のPOUM民兵に参加した。狙撃兵に喉を撃ち抜かれたが生き延び、共産党による自党への弾圧を目撃して反スターリン主義政治に目覚めた。

スペイン内戦の記録は共産主義者による革命の裏切りを暴露し、自身の臨死体験と仲間の迫害を記録した。売れ行きは振るわなかったが、全体主義的スターリニズムへの批判を確立する重要な著作となった。

ロシア革命を風刺した寓話を完成させたが、ソ連がイギリスの同盟国であった時期には出版社に拒否された。1945年に出版されると国際的ベストセラーとなり、オーウェルに名声と経済的安定をもたらした。

アイリーンが手術中に予期せず死去し、オーウェルは養子の幼い息子と二人残された。彼は荒廃しながらもジャーナリズムに没頭し、結核が悪化する中で最後の小説の執筆に取り組んだ。

重度の結核にもかかわらず、スコットランドの孤島ジュラで反ユートピア小説の傑作を完成させた。全体主義的支配のビジョン—ビッグ・ブラザー、ニュースピーク、思想警察—は20世紀を定義する象徴となった。

ソニア・ブラウネルと再婚した直後、ユニバーシティ・カレッジ病院で結核により死去した。本名エリック・アーサー・ブレアとして埋葬された。彼の作品は政治的明晰さを道徳的義務として定義し、今日も権威主義的濫用を表す用語として使われている。