ゴットフリート・ヴィルヘルム・ライプニッツは道徳哲学教授フリードリヒ・ライプニッツとカタリーナ・シュムックの息子として生まれた。学者の家庭環境が彼の知的発展の基礎を築くことになった。

父の死後、幼いライプニッツは膨大な蔵書へのアクセスを得た。8歳でラテン語を独学し、12歳でギリシャ語を習得するなど、独学によって驚異的な知的早熟さを示した。

ライプニッツはライプツィヒ大学で哲学と法学を学び始めた。古典哲学とスコラ学、新しい機械論的哲学の両方を吸収し、卓越した学業能力を示した。

ライプニッツはアルトドルフ大学で法学博士号を取得した。教授職を申し出られたが辞退し、学術界よりも外交や宮廷での活動を通じて自らの才能を発揮することを選んだ。

ライプニッツはヨハン・フィリップ・フォン・シェーンボルンに仕え、法改革と外交任務に従事した。この宮廷での経験が政治家・外交官としてのキャリアの出発点となった。

ライプニッツは外交使節としてパリに渡り、4年間滞在した。この間にホイヘンスらの一流の数学者・哲学者と交流し、数学と哲学の研究を深めることができた。

ライプニッツは乗算と除算が可能な機械式計算機「段車式計算機」を発明した。この装置は後の計算機やコンピューターの先駆けとなる重要な発明であった。

ライプニッツはニュートンとは独立して微積分学を開発し、今日でも使用されている積分記号∫や微分記号dなどの表記法を導入した。この発明は数学の歴史を変える画期的な業績であった。

ライプニッツはハノーファーのヨハン・フリードリヒ公の下で図書館員兼宮廷顧問の職を受けた。この職は40年間続き、研究と外交活動の基盤を提供した。

ライプニッツは『極大と極小のための新方法』を出版し、微分学を科学界に紹介した。この論文は明快な表記法と体系的な説明により広く採用され、ニュートンの流率法を凌駕することになった。

ライプニッツは『形而上学叙説』を執筆し、モナドの概念を含む哲学体系を概説した。この著作は後の『モナドロジー』へと発展する彼の形而上学の基礎を築いた。

ライプニッツは「活力（ヴィス・ヴィーヴァ）」の概念を導入した。これは現代物理学における運動エネルギーの先駆けとなる概念であり、デカルトの運動量保存則への重要な修正であった。

ライプニッツはベルリン科学アカデミーを設立し、初代総裁に就任した。科学研究の促進と学者の交流の場として、啓蒙主義時代のドイツ科学発展に大きく貢献した。

ライプニッツは成熟期の哲学的著作『モナドロジー』を執筆し、宇宙がモナドという単純な実体から構成されるという形而上学的体系を提示した。「予定調和」の概念は後世に大きな影響を与えた。

ライプニッツは多大な貢献にもかかわらずほとんど忘れられたままハノーファーで死去し、葬儀に参列したのは秘書一人だけであった。数学、哲学、論理学、工学など多分野への貢献は後世に再評価されることになった。