ヘンリック・ヨハン・イプセンは沿岸の町シーエンの裕福な商人の家庭に生まれた。父クヌードは木材商として成功を収めており、幼少期は恵まれた環境で育った。しかし父の後の破産が彼の世界観に深い影響を与えることとなる。

父クヌード・イプセンの事業が失敗し、家族は貧困と社会的恥辱に陥った。一家は町外れの農場に移り住み、かつての友人たちから見捨てられた。このトラウマ的経験は、イプセンの後のブルジョワ偽善と経済破綻の探求に深い影響を与えた。

イプセンは故郷を離れ、グリムスタッドで薬剤師の見習いとなった。小さな港町での孤独な生活の中、大学入学試験の準備をしながら詩と最初の戯曲を書き始めた。この時期に召使いとの間に私生児をもうけ、14年間養育費を払い続けた。

イプセンは大学で学ぶためクリスチアニアに移ったが、医学の学位は取得しなかった。彼はノルウェーの首都の文学・演劇界に没頭し、労働者運動や社会主義思想にも触れた。ビョルンソンら若い作家たちと交流を深めた。

戯曲『カティリーナ』が自費出版され、『葬送の丘』が初めて舞台で上演された作品となった。これらの初期作品は古代ローマやノルウェーの歴史劇への関心を示し、後の社会劇への道を開く第一歩となった。

イプセンはベルゲンのノルウェー劇場の舞台監督兼劇作家に任命された。6年間で150以上の作品を演出し、演劇制作のあらゆる面で貴重な実践経験を積んだ。この経験が後の革新的な舞台技法の基礎となった。

イプセンは牧師の娘で独立心のある女性スザンナ・トーレセンと結婚した。彼女は生涯の支持者であり知的パートナーとなり、彼の野心を励まし才能を信じ続けた。翌年には一人息子シグルドが生まれた。

ノルウェー社会の保守性と偽善に深く幻滅したイプセンは祖国を離れ、27年間永住帰国しなかった。イタリアとドイツで暮らし、祖国を客観的に見つめる距離を得て、最高傑作を生み出す創作環境を手に入れた。

イプセンは妥協を知らない牧師についての戯曲詩『ブラン』を書いた。「全か無か」を信条とする主人公の悲劇は大きな反響を呼び、名声とノルウェー政府からの年金をもたらし、重要な文学者としての地位を確立した。

イプセンは『ペール・ギュント』を発表した。『ブラン』の厳格な理想主義と対照的な幻想詩劇である。ノルウェーの民話を基にした冒険譚は、後にグリーグの音楽がつけられ、ノルウェー文学で最も愛される作品の一つとなった。

イプセンは現代社会を検証する現実主義散文劇のシリーズを開始した。『社会の柱』はブルジョワの偽善と道徳的腐敗を鋭く攻撃し、詩劇から社会的リアリズムへの決定的な転換を示す記念碑的作品となった。

『人形の家』はノラが夫と子供を捨てる決断を描き、ヨーロッパ中にセンセーションを巻き起こした。女性の自立と結婚制度への問いかけは激しい論争を呼び、この戯曲は女性の権利闘争の画期的作品となった。

『幽霊』は性病、安楽死、近親相姦といったタブーを扱い、激しい怒りと検閲を招いた。イプセンは妥協を拒否し、自分の仕事は問いを投げかけることであり、答えを与えることではないと宣言した。

『野鴨』はイプセンのリアリズムに象徴主義を導入し、真実を受け入れる準備のない人々に強いることの破壊的影響を探求した。傷ついた野鴨の象徴は深い心理的洞察を示し、最も優れた心理劇の一つとされる。

27年間の自主亡命の後、イプセンはノルウェーに永住帰国し、国民的英雄として迎えられた。かつて彼を追い出した社会が今や彼を称えた。健康状態が悪化する中も『建築家ソルネス』など傑作を書き続けた。

イプセンは一連の脳卒中の後に亡くなった。最後の言葉は看護師が具合が良くなったようだと言った時の『とんでもない！』だったと伝えられる。オスロの我らが救い主墓地に国葬で埋葬され、近代演劇の父として永遠に記憶される。