戦国の混乱期に、後北条氏第二代当主の北条氏綱の嫡子として生まれた。相模や武蔵での軍事行動のただ中で育ち、小田原の拡大する基盤を中心に、政務と軍事の要諦を学んだ。

若年より重臣たちから、検地に基づく土地把握、年貢の徴収、そして人質を用いた交渉術などを教え込まれた。小田原の評定の空気に触れることで、地侍層との結びつきが軍勢の動き以前に勝敗を左右することを体得した。

北条氏綱の死後、上杉氏など関東の有力勢力から圧力を受ける、強大だが不安定な領国を引き継いだ。継承を確実にし、主要家臣の起請を改めて取り付け、小田原を中心とする動員体制の信頼性を保つことに努めた。

関東で同盟関係が揺れ動く中、武蔵・相模の諸将を恩賞、人質、城の任用によって強く結び付けた。賦課の見通しを立て、守備兵を規律立てて運用することを重視し、武力だけに頼らぬ正統性を整えていった。

海路の価値を見抜き、沿岸の見張りや船運の経路を整え、小田原と伊豆・三浦方面を結び付けた。海上補給の充実により脆弱な内陸路への依存を減らし、攻城戦の際にも兵力を素早く集中できるようにした。

甲斐から勢力を拡大する武田信玄を前に、武田と上杉の双方を敵に回す二正面の危機を警戒した。時間を稼ぐため現実的な外交を選び、承認や婚姻の縁を用いながら、国境の城々を常に警戒態勢に置いた。

武蔵の諸将の間で上杉方が影響力の回復を図り、関東の主導権が揺らいだ。氏康は迅速な行軍と救援、そして相手を分断する交渉を重ね、要衝の河川渡河点を押さえて北条の支配を維持した。

上杉憲政や足利晴氏を中心とする大軍が河越城を包囲する中、奇襲の夜襲で包囲網を打ち破った。勝利は敵の士気を砕き、北条の威信を大きく高め、関東平野の広い範囲で優位を確かなものにした。

河越の勝利の後、知行の再配分を行い、世襲権を確認しつつ、軍役や城普請の負担を明確にした。恩賞と規律を併用することで忠誠を固め、次なる危機でも動員が滞らぬ体制へ整えた。

小田原を中心に重層的な防衛体系を推し進め、外郭の土塁、門前の町、統制された進入路を組み合わせて攻城側の兵站を困難にした。商人や職人、武家の居住区を調整し、城を行政と軍事の両面で粘り強い中枢へ育てた。

上杉謙信が強敵として台頭すると、氏康は決戦を避け、柔軟な同盟と守りの厚みを重視した。武蔵・下総の国境の城々を固めつつ、外交を用いて関東諸将が一斉に敵対する事態を防いだ。

戦時の徴発を持続可能にするため、賦課を標準化し、百姓の一定の財産慣行を保護し、在地役人の職務を明確化する規定を後押しした。農業生産を保ち、村の暮らしを崩さずに軍事費を支えることを狙った。

武田と上杉の勢いが最高潮に達する中、相模への致命的な侵攻を招くような深入りを避けた。有利なら交渉し、必要なら戦い、小田原の防備の信頼性を高めて、敵が長期包囲に踏み切りにくい状況を作った。

氏康は次第に北条氏政に前線指揮や政務を任せ、権限移譲を明確に示した。氏政を公に立て、主要家門を結び付けることで、大名の死後に起こりがちな内紛の芽を摘もうとした。

武田信玄が駿河へ進出して北条の利害を脅かし、氏康は城郭防衛と迅速な動員に頼らざるを得なかった。この経験は外交の限界を示す一方で、小田原の防衛の厚み、備蓄、そして統制の重要性を浮き彫りにした。

晩年、日々の指揮からは退き、氏政に主導を任せながら同盟関係や城の守りについて助言を続けた。織田信長の台頭で勢力図が変わる時期にも、その影響力が北条の政策の連続性を支えた。

長年の戦いと領国経営の末に死去し、後北条氏は東国随一の地域権力へと成長していた。小田原の防備と制度に残した遺産は大きかったが、後の世代はさらに大きな資源と志を持つ統一勢力に直面することになる。