ホン・シウチュエンは広東の花県にある村で、客家の農家に生まれた。親族は一族の名誉と将来を託して教育に資金を投じ、科挙での登第によって家を高めることを期待した。

十代の頃、地元の師のもとで儒教古典を学び、文章暗記と試験文体の論述に励んだ。家族の期待は、広州を中心とする県試・郷試の制度に彼の将来を強く結び付けていた。

広州へ赴き、わずかな合格枠をめぐって数千人の受験者と競った。不合格は屈辱感を深め、清の制度における腐敗と不平等への意識を鋭くした。

再び試験に落ちた後、試験場周辺で配られていたプロテスタント系の小冊子を手にし、そこには梁発の著作も含まれていた。ほどなく重い病に倒れ、天の父と兄をめぐる鮮烈な幻視を語ったが、後年それを神の召命として再解釈することになる。

数年後に小冊子を読み返し、幻視は自分がイエスの弟として中国を清めるために遣わされたことを意味すると結論づけた。彼は同志とともに儒教的・民間信仰の像や図像を糾弾し、偶像破壊の運動を始めて近隣と官憲の警戒を招いた。

ホンとフン・ユンシャンは信徒を組織化し、聖書的な言葉遣いと偶像破壊の活動を結び付けた拝上帝会を作った。広西での組織化により、客家の移民や貧しい鉱夫が多く加わり、広東の外へと支持基盤が広がった。

教義の理解を深めようと広州へ戻り、条約港の世界とつながるプロテスタント宣教師たちと会った。関係は限定的で緊張もあったが、文化的隔たりを浮き彫りにしつつも、彼は自らの啓示中心の神学を説く自信を強めて去った。

広西の地方官は急拡大する宗派を調査し、逮捕を試みたため、信徒たちは公然の抵抗へと追い込まれた。客家移民、地主層、秘密結社の対立が緊張を高め、彼の訴えは切迫感を帯びて受け取られた。

金田で信徒が武装蜂起し、彼は太平天国の建国を宣言して王号を名乗り、終末論的な言葉で大義を掲げた。蜂起によって宗教結社は革命軍へと変貌し、広西における清の主権へ正面から挑戦した。

太平軍は広西を突破して湖南を進軍し、各地の都市を攻略して補給を得ながら、不満を抱える農民や移民を吸収した。包囲戦、規律、宣伝を清軍の追撃下で同時に進める必要があり、指揮体制の強度が試された。

太平軍は激戦の末に南京を奪取し、天京と改称して清朝に対抗する宮廷を置いた。長江の要衝から、礼拝、社会秩序、行政に関する詔令を発し、内外の勢力がその動向を注視した。

共同的土地構想、阿片禁止、厳しい道徳規範など、急進的に響く改革を掲げる一方で、隔離規則や苛烈な刑罰も伴った。実施には地域差があったが、宣言は太平天国を清に代わる正義の政体として正当化しようとするものだった。

派閥抗争は天京事変へと至り、彼が粛清を認めた結果、指導者層が殺害され、要職を担った勢力も一掃された。流血は指揮の結束を弱め、支持者を動揺させ、清軍や郷勇が立て直す機会を与えた。

再攻勢により江蘇・浙江の主要都市を制圧し、条約港地域の上海を脅かして外国商人と外交官を警戒させた。清の指揮官と地方勢力は、外国式訓練部隊の間接的支援も受けつつ進撃を食い止め、戦線は安定へ向かった。

曾国藩の湘軍と各地の協力軍が包囲を強め、補給路を断って長江沿いの太平領を孤立させた。天京内部では欠乏と不信、行政の崩れが深まり、彼は宮廷と宗教的隠遁へさらに引きこもっていった。

飢餓と崩壊が進む包囲首都で彼は死に、病気、栄養失調、毒など死因をめぐる議論が同時代人の間で残った。彼の死は宮廷の分裂を深め、清軍が最終攻撃の準備を進める中で太平側の動揺を決定的にした。

彼の死後、清軍は南京を奪回して太平天国を終わらせ、地域一帯で大規模な報復が行われた。後世の改革派や革命家は彼を先見者、異端者、あるいは革命の先駆と評し分け、中国の政治と記憶の変化を映し出した。