嶺南の貧しい家に生まれ、のちに唐の支配下にあった広東の新興と結びつけて語られた。伝承では、幼少期は苦労が多く、正式な教育も乏しかったとされ、それが飾らない語り口の素地になったという。

父の死後、母を養うために薪を切り出して市場で売った。労働と不安定さの経験は、悟りが学識ある特権層だけのものではないという強調へとつながった。

偶然に金剛経の読誦を耳にし、執着を離れることへの深い気づきが生じたと伝えられる。教えの出所を尋ね、金も地位もないまま禅を学ぶため北へ向かう決心をした。

故郷の地を離れ、黄梅への長い旅に出た。南方の嶺南と唐の中心地の文化的な隔たりを越えるこの道程は、悟りへの決意と真摯さを試すものとして後代の伝記で強調された。

東山の寺で第五祖の弘忍に会い、仏の悟りを実現する道を率直に問うた。伝承では、弘忍は彼に雑務を与え、穀倉や台所で労働者たちと共に働かせたという。

数か月にわたり米を搗き、物資の世話をして過ごし、講義や教義論争から距離を置いた。この時期は、洞察は学問だけでなく日常の仕事の中からも生まれるという禅の主張を象徴するものとなった。

弘忍が理解を示す偈を求めた際、どこにもとどまらないことと、固定した自己が本質的にないことを強調する偈を示したとされる。後代の伝承は、漸進的な修行を示す別の偈と対比させ、二つの立場を際立たせた。

伝承によれば、共同体内の争いを避けるため、弘忍は密かに衣と鉢を授け、祖師の継承を示したという。この出来事により、彼は第六祖として位置づけられ、後の禅の自己理解の中心となった。

しるしを取り戻そうとする僧たちが追跡したため、山や川を越えて人目を避けつつ移動したと語られる。この逃避行は、継承が人の野心の中でいかに脆いかを示す神話的な物語として伝えられた。

南方で数年にわたり、時に猟師の間に交じって暮らし、公の注目を避けながら修行を守ったという。後の記録は、この隠棲が制度的な競争の外で教えを深めた理由として語った。

旗が動くのか風が動くのかという議論の場で、「動くのは心である」と応じたとされる。このやり取りは、国際色豊かな広州の仏教界において、彼の明快な語り口を示すものとして語り継がれた。

受戒を受け、北方の権威や宮廷の名声に慎重だった南方の僧たちの間で受け入れられた。この時期は、伝説だけでなく実際の寺院ネットワークの中で地位を固める契機となった。

曹渓に近い宝林寺に落ち着き、後に南華寺の中心地とみなされる場所を拠点とした。そこで本来の性は根本的に清らかだと説き、儀礼や論争への依存よりも直接の洞察を促した。

無念とは思考を消し去ることではなく、執着から自由であることだと強調し、日常のふるまいと修行を結びつけた。弟子たちは印象的な言葉を記録し、それが後に『壇経』の語り口として整えられていった。

系譜の伝承は、南岳懐譲や青原行思といった著名な弟子へつながり、彼らが主要な禅の流れの祖となったと語る。こうしたネットワークにより、曹渓を越えて唐代の中枢の仏教界へと広がっていった。

彼に帰される教えが説法の記録や系譜資料として広まり、のちに『壇経』の諸本へとまとまっていった。生き生きした場面や対話で教義を結び、南方の禅が正統な継承を主張する力を強めた。

晩年の記録では、弟子を集め、宗派的な争いや言葉への執着を戒めたとされる。悟りは衣や鉢のような外的なしるしではなく、自らの本性を見抜くことにかかっていると改めて説いた。

数十年の教導ののち曹渓で入寂し、共同体は遺徳を尊び、寺院の保護と信仰を通じて記憶を伝えた。やがて中国・朝鮮・日本の禅における中心人物となり、頓悟の象徴として受け継がれていった。