ブルターニュの城壁に囲まれた海の町サンマロに生まれ、大西洋の漁業と交易に結びついた環境で育った。水先案内人や船主に囲まれた暮らしは、潮汐の読み方、沿岸航法、長期航海への慣れを育んだ。

十代の頃、イベリアや北大西洋へ航海するサンマロの船乗りたちの中で訓練を受けた。実地の航海術、船内規律、貨物の扱いを学び、のちに未知の海へ向かう王命遠征を支える土台となった。

成人する頃には有能な水先案内人として評価され、危険な沿岸への接近や外洋横断に慣れていた。サンマロの海事共同体で高まる評判は、王の任務にふさわしい人物としての説得力を与えた。

スペインとポルトガルとの対抗の中で、新たな交易路とアジアへの通路を求める航海にフランソワ一世が支援を与えた。カルティエは宮廷の後押しとサンマロの海運網を通じて指揮権と資源を得た。

サンマロを出帆し、ニューファンドランドの沿岸を探査してセントローレンス湾へ入った。入り江や岬を測量し、漁場、地理、現地の人々に関する情報を集めてフランスへ報告した。

ガスペで王の紋章を掲げた大きな十字架を立て、この地に対するフランスの主張を示した。さらにドナコナの息子であるドマガヤとタイニョアグニーをフランスへ連れ去り、この強制的行為が後の外交と不信に影響した。

王の支援が拡大し、グランド・エルミーヌを含む船団で出帆して、湾の先の内陸へ踏み込むことを狙った。遠征は富と西への通路を求めると同時に、北アメリカにおけるフランスの戦略的地位を強める目的を持っていた。

沿岸で得た知識と先住民の情報に導かれ、イロコイ系集落スタダコナへ向けて川をさかのぼった。現在のケベック市付近に停泊し、ドナコナの共同体と緊張をはらんだ共存を始めた。

さらに上流へ進みホシェラガに到着すると、住民は儀礼と好奇心をもって迎えた。彼は近くの山を王の山と名づけて登り、河川の広がりを観察し、大陸奥地へ続く道筋を思い描いた。

氷に閉ざされて船はスタダコナ近くに足止めされ、厳冬の中で壊血病が多くの船員を死なせ、弱らせた。のちにアンネッダと結びつけられる針葉樹の煎じ薬という先住民の療法が、ヨーロッパの医術が及ばぬ中で生存者を回復させた。

春に川が開けると、カルティエはドナコナらを捕らえ、フランス宮廷へ連れて行こうとした。捕虜が語った富裕なサグネ王国の話は、金と北方帝国への期待をあおった。

フランスに戻ると、セントローレンス川、肥沃な土地、資源の可能性についてフランソワ一世と側近に報告した。地図や報告記、そして捕虜の存在が、損害が大きかったにもかかわらず再投資を促した。

フランスは植民事業を組織し、ロベルヴァルを総督代理に任命し、カルティエは入植者と物資を載せた船を率いて先行した。使命は探検だけでなく、砦の建設や宗教的・政治的目的を含み、欧州の対立が激化する中で進められた。

カルティエはシャルルブールロワイヤルの入植地を設け、川沿いの足場を守るための防備を築いた。植民地は周辺共同体との関係悪化、厳しい補給、フランスからの増援の不確実さに直面した。

過酷な冬、対立の深刻化、期待外れの見通しを受けて、カルティエはフランスへ戻る決断をした。ニューファンドランドでロベルヴァルと遭遇したが、そのまま帰路を取り、セントローレンス初期植民の現場での指揮的役割を終えた。

シャルルブールロワイヤル近くから持ち帰った標本は、当初は貴重な鉱物としてもてはやされ、短期の富への期待を高めた。だが多くは価値の乏しいものと分かり、のちにカナダの宝石という言い回しを生み、採鉱の夢への熱を冷ました。

晩年はサンマロに留まり、王命航海と大西洋での経験によって得た名声の恩恵を受けた。植民の動きが一時停滞する中でも、彼の記録と海図はフランスの地理的知識に影響を与え続けた。

サンマロで死去し、セントローレンス地方の測量と命名に結びつく遺産を残した。彼の航海はヌーヴェルフランスの基礎を築き、のちのケベックと川沿いのフランス入植を形づくった。